Honduras – the country one usually only hears bad things about – didn’t make it easy for us. Of course we had already arrived with some pre-conceived opinions in our minds. We had tried to find out before-hand what might expect us but apart from all the horrifying tales we had also met some other travellers who had been there and didn’t experience any trouble at all. In the end we didn’t really know what to think. We decided to be on the safe side and scorned the chicken busses this time but rather went for the more expensive bus company Ticabus. That also gave us the advantage of not having to care about border formalities ourselves. Crossing the border into Honduras was ridiculously easy then and we really just stood around waiting besides our bus for half an hour until the Ticabus employee had handled everything for us. Not a single representative of the states of Nicaraguas or Honduras had even seen our faces which surprised us a bit.

Our first stop was the capital Tegucigalpa with it’s weird location: after seven hours on the bus which had been cooled to near freezing temperatures by means of the A/C we reached this immensely spread-out city that lies in the middle of nowhere at 940 m above sea-level. That doesn’t sound like it’s very high but it makes for a cold climate and nasty weather like in fall-time in Germany awaited us there. It had only 16 degrees and that was roughly only half as much as we had gotten used to. In addition to that it was very windy and was just getting dark.

Our arrival at the bus terminal in the district of Comayaguela caused some consternation on our side since it is said to be a pretty unsafe place where you shouldn’t walk around even in broad daylight. A group of volunteer workers from Denmark that we had met in the bus had already stayed in Tegucigalpa for three weeks and they had some horrible stories to tell about it. They gave us the advice to better just stay in our hotel till the next day. In advance: nothing happened to us in Honduras and neither did we meet anybody who had become a victim of crime there. There’s a lot of people who can tell you some stories about somebody else though. The volunteers reported about two of their colleagues who had a gun held to their heads when visiting a movie theatre in the evening. A friend of an old lady we later met on Utila was robbed in an overland bus. The violence and crime in the bigger cities is mainly caused by youth gangs like Mara 18 or MS-13. In addition to that there’s no small number of people who make their living solely by robbing others who own more than them. In Honduras there’s a big migratory movement from the rural areas into the cities because the poor people hope to find work there. For a sginificant part of those this hope amounts to nothing in the end and so the gangs and the criminal underworld can rely on a steady stream of desperate people who think they’re left with no other choice. Of course there’s also those that just find it easier to live of other people.

In the rural areas it is possible – if rare – to get between the drug cartels and the american drug enforcement agency DEA (according to Lonely Planet). The police force of Honduras isn’t held in very high regard and corruption is a common problem. The military enforces peace and order in a lot of places. Bus companies are said to have to pay “taxes” to the gangs in order to cross their territories unmolested. We didn’t witness anything bad ourselves but despite of that we were extra cautious in Honduras and were willing to pay more for hotels, taxis and bus travels if thereby we could ensure a higher level of safety. We didn’t use the chicken busses in Honduras at all. Partly due to that but also due to the often almost european prices in restaurants and the like Honduras became the most expensive central-american country by far that we visited.

We had read that Honduras is the second-poorest country in Latin-America, right after Haiti. When we drove through it we didn’t find that confirmed though and even had the impression that it appeared to be richer than Nicaragua. The streets and infrastructure in general seemed to be better. Of course we also came through poverty-stricken areas but certainly not more of them than we had seen so far. Tegucigalpa definitely makes the chasm between rich and poor very obvious. There’s rickety hovels and cars that are only held together by rust and hope (e.g. most of the taxis) and then you pass big, modern office buildings and huge malls where all the expensive brands can be found (amongst them also the biggest mall in Central America) and brand new, expensive SUVs with well-dressed passengers in them. The windows of most of the more pricey cars in Honduras are all tinted black most of the time just as we had seen in already in Nicaragua. I suppose the reason is to make it a bit more difficult for potential robbers to see what they have to expect when robbing the car but that’s only me guessing.

In terms of the number of murders happening there Tegucigalpa is said to be the third most dangerous city in the world according to some sensationalist websites. The most dangerous city in that dubious top 10 is supposed to be San Pedro Sula which also lies in Honduras. What can be said for sure is that Tegucigalpa looks like a very dangerous city since there’s armed guards with bulletproof vests and guns, shotguns or automatic rifles in front of every petrol station, bank or hotel and a lot of shops too. The police also seems to prefer automatic rifles, as well as guns with elongated magazines where more bullets fit in. The rather cheap hotel in a not very nice area we had chosen sported a shotgun-wielding guard as well and during the only night we spent there I was woken up two times by the sounds of shooting in the distance. We don’t know if something actually happened then and later we were told by somebody that the guards would start shooting as soon as they perceive the slightest hint of a threat.

We decided to not just sit in our hotel and wait for the next day but to go to one of the malls. We were hungry and needed to pick up some cash but still didn’t know what to expect of Tegucigalpa. So we moved around there by taxi only and deemed the mall to be one of the least risky destinations. On the way there I told Janina about the report of local guy that I had read on the internet the day before who said that his father had been the victim of a speed-abduction there. That is when they force you at gunpoint to go to the nearest ATM and retrieve the maximum amount of money there. When we went to the ATMs in the mall we had to go through a handfull of armed guards first who checked us for weapons. A few minutes later we saw our first “No weapons allowed inside”-sign at the entrance of an american restaurant chain and found that quite curious. We then took another taxi back to the hotel and organized another taxi driver for the next morning who was recommended as being safe by our hotel. He was supposed to pick us the next morning and bring us to our bus terminal that also was located in the worst part of town. During the taxi ride it turned out that the driver didn’t really know where the bus station was. There is nothing like a central bus terminal and every bus company has their own station somewhere. Something like addresses don’t really exist in Honduras, just like we had already experienced in Costa Rica and Nicaragua. So the driver just took us somewhere in Comayaguela and drove around there for a bit until he stopped at the gate of some yard where he had spotted two small busses being parked. Then he just claimed that this would be our bus terminal and only after I had protested that no sign of the company was to be seen or something like a ticket booth he asked some other taxi drivers where we actually needed to go. It took us another ten minutes of driving then to arrive at the correct place just in time for our bus. To top this all of our driver who we already grown so fond of demanded double the price we had agreed upon because the drive had been that long.

What is the conclusion of our short stay in this controversial city now? Mostly that we’re none the wiser. We just went there in order to divide the trip to carribean coast of Honduras in two parts and make the long bus rides a bit more bearable. The city itself has nothing much to offer regarding tourist attractions etc. The daily bad news from there are certainly not made up and with all the weapons around one felt a bit like being in the Wild West. If you’re not acting stupidly as a visitor and put yourself in harm’s way I doubt that something will happen to you. We didn’t feel very comfortable being there since it is a cold and pretty ugly city with lots of grim faces that doesn’t appear very inviting. Also we were a bit shocked about how expensive Honduras turned out to be. The start of our Honduras-episode went along in a dampened mood and we were looking forward to getting back to the warm carribean coast that we had missed time and again since the start of our journey in Costa Rica.

Deutsche Version

Honduras, das Land, von dem man eigentlich nur Schlechtes hört, hat es uns nicht leicht gemacht, doch wir sind auch mit entsprechend vielen Vorbehalten angekommen. Natürlich haben wir im Vorfeld versucht herauszufinden was uns erwartet, aber neben all den Schreckensnachrichten hörten wir auch von anderen Reisenden, dass sie ohne Probleme dort herumgereist waren und wussten letzten Endes nicht so recht was wir denken sollten. Wir entschieden uns auf Nummer sicher zu gehen und wählten als Transportmittel nicht die Chicken Buses, sondern das teurere Reisebus-Unternehmen Ticabus. Das hatte auch den Vorteil, dass wir uns nicht selbst um die Grenzübertritts-Formalitäten kümmern mussten. Der war dann auch lächerlich einfach und wir standen im Grunde nur ca. eine halbe Stunde am Bus herum während der Ticabus-Angestellte mit unseren Pässen alles erledigte. Kein offizieller Vertreter von Nicaragua oder Honduras sah überhaupt unser Gesicht, was uns schon etwas wunderte.

Unsere erste Station, die Hauptstadt Tegucigalpa, hat eine verrückte Lage: nach fast 7  Stunden im klimaanlagen-tiefgekühlten Reisebus erreichten wir diese Stadt von ungeheurer Fläche mitten im tiefsten Nirgendwo auf 940 Meter Höhe. Das klingt nicht sehr hoch, sorgt aber dennoch für ein kühles Klima und wir wurden von deutsch-herbstlichem Wetter überrascht. Mit nur 16 Grad war es knapp halb so warm wie wir es mittlerweile gewohnt waren. Außerdem war es windig und begann gerade dunkel zu werden.

Die Ankunft in der Busstation im Stadtteil Comayaguela verursachte uns etwas Unbehagen, denn es soll ein ziemlich heißes Pflaster sein, wo man selbst tagsüber nicht herumlaufen sollte. Eine Gruppe von Volontären aus Dänemark, die wir im Bus trafen, hatte bereits drei Wochen dort verbracht und erzählte uns einige abschreckende Geschichten. Sie rieten uns am besten einfach im Hotel zu bleiben bis zur Weiterfahrt am nächsten Tag. Vorab: uns ist in Honduras nichts zugestoßen und wir haben auch niemanden getroffen, dem selbst etwas passiert wäre. Viele Leute haben aber etwas zu erzählen, das anderen widerfahren ist. Die Volontäre berichteten von zwei ihrer Kolleginnen, denen beim abendlichen Kinobesuch eine Waffe an den Kopf gehalten wurde. Die Freundin einer Dame aus Utila, die wir später trafen, wurde im Reisebus überfallen. Die Gewalt in den Großstädten geht vor allem von Jugendbanden wie der Mara 18 oder MS-13 aus. Hinzu kommen auch noch eine nicht geringe Menge anderer Menschen, die einzig und allein davon leben bessergestellte Personen zu überfallen und auszurauben. In Honduras gibt es eine ausgeprägte Landflucht, denn viele Menschen hoffen in den Städten Arbeit zu finden. Für einen erheblichen Teil bleibt diese Hoffnung aber unerfüllt und so genießen Jugendbanden und die kriminelle Unterwelt einen stetigen Zulauf verzweifelter Menschen, die keine andere Wahl zu glauben haben und natürlich auch jenen, denen es schlicht leichter fällt von anderen zu leben.

In ländlichen Gegenden ist es laut Lonely Planet selten, aber möglich zwischen die Fronten von Drogenkartellen und der amerikanischen Drogenbekämpfungsbehörde DEA zu geraten. Die Polizei des Landes genießt keinen besonders guten Ruf und das Land leidet unter Korruption. Das Militär sorgt an vielen Orten für Sicherheit. Busgesellschaften sollen gezwungen sein “Steuern” an die Banden zu zahlen um deren Gebiete gefahrlos durchqueren zu können. Obwohl wir von all dem nichts mitbekamen, verhielten wir uns in Honduras besonders umsichtig und waren bereit für Hotel, Taxis und Busse mehr zu bezahlen, wenn diese uns dafür einen höheren Sicherheitsstandard boten. Auf die Chicken Busses haben wir in Honduras komplett verzichtet. Nicht nur deswegen, sondern auch wegen der oft beinahe europäischen Preise in Restaurants und dergleichen, wurde Honduras das mit Abstand teuerste Land in Mittelamerika, das wir bisher besucht haben.

Wir hatten gelesen, dass Honduras nach Haiti das zweitärmste Land Lateinamerikas sein soll. Als wir hindurchfuhren kam es uns allerdings nicht so vor und sogar reicher als Nicaragua. Die Straßen und die Infrastruktur waren insgesamt besser. Natürlich sah man auch ärmliche Gegenden, aber keinesfalls mehr als wir vorher schon gesehen hatten. Tegucigalpa macht einem die Kluft zwischen arm und reich allerdings von Anfang an recht deutlich. Neben sehr einfachen Behausungen und sehr vielen Autos, die nur noch von Rost und Hoffnung zusammengehalten wurden (so auch die meisten Taxis), sah man Hochhäuser, große Malls in denen alle namhaften Marken vertreten waren (darunter auch die größte Mall Zentralamerikas) und nagelneue, teure SUVs in denen durchgestylte Leute saßen. Die Scheiben der meisten teureren Autos sind in Honduras übrigens ebenso wie in Nicaragua fast immer komplett geschwärzt. Ich nahm an, damit potentielle Straßenräuber nicht wissen was sie erwartet und sie es sich zwei Mal überlegen das Auto zu überfallen, weiß es aber nicht genau.

Tegucigalpa soll laut einiger sensationsheischender Internetseiten die drittgefährlichste Stadt der Welt sein, gemessen an der Anzahl der Morde, die dort passieren. Die gefährlichste Stadt dieser fragwürdigen Ranglisten soll San Pedro Sula sein, das ebenfalls in Honduras liegt. Sicher ist jedenfalls, dass einem Tegucigalpa wie eine sehr gefährliche Stadt vorkommen kann, denn an jeder Tankstelle, vor jeder Bank, vor jedem Hotel und vor vielen Geschäften sieht man bewaffnete Wachen mit kugelsicheren Westen und Bewaffnung von Handfeuerwaffen über Schrotflinten bis hin zu großen Maschinengewehren. Letztere schienen auch zur Standardausrüstung der Polizei zu gehören, ebenso wie die Pistolen mit verlängerten Magazinen, in die mehr Patronen hineinpassen. Auch vor unserem recht billigen Hotel in einer wenig prachtvollen Gegend stand ein Schrotflinten-Mann und in der einzigen Nacht, die wir in der Stadt verbrachten, wurde ich nachts zwei Mal geweckt weil draußen in der Ferne Schusswechsel zu hören waren. Ob tatsächlich etwas passiert war wissen wir nicht und später erzählte uns jemand, dass all die Wachen einfach losballern würden sobald sie die geringste Bedrohung erahnen würden.

Wir entschieden uns dazu nicht nur im Hotel zu hocken und auf den nächsten Tag zu warten, sondern eine der Malls aufzusuchen. Wir waren hungrig und brauchten Bargeld, wussten aber immer noch nicht so recht was wir von der Stadt halten sollten. Wir bewegten uns dort also nur mit Taxis fort und wählten die Mall als wenig heikles Ziel aus. Auf dem Weg dorthin erzählte ich Janina vom Bericht eines Einheimischen, den ich tags zuvor im Internet gelesen hatte und der erzählte, dass sein Vater dort mal das Opfer einer Schnellentführung geworden war. Dabei wird man unter vorgehaltener Waffe zum nächsten Geldautomat gebracht und gezwungen den Maximalbetrag abzuheben. Als wir dort Geld abhoben, mussten wir zuvor an einer Handvoll weiterer bewaffneter Wachen vorbei und wurden überprüft ob wir selbst Waffen am Körper trugen. An der Eingangstür einer amerikanischen Restaurant-Kette sahen wir dann einige Minuten später unser erstes “Keine Waffen erlaubt”-Schild und amüsierten uns darüber. Zurück ins Hotel nahmen wir dann wieder ein Taxi und bestellten einen vom Hotel als sicher empfohlenen Fahrer für den nächsten Morgen um uns zu einer anderen Busstation zu bringen, die ebenfalls im schlimmsten Teil der Stadt lag. Wie sich herausstellte wusste der Fahrer gar nicht wirklich wo die Station ist, denn einen Busbahnhof gibt es nicht und jedes Unternehmen hat seine eigenen Terminals. Adressen gibt es in Honduras übrigens ebenso wenig wie in Costa Rica oder Nicaragua. Er fuhr uns also einfach irgendwo hin in Comayaguela und kurvte dort kurz herum bis er eine Hofeinfahrt sah in der zwei kleinere Busse standen. Dann behauptete er wir wären am Ziel und erst als ich protestierte weil man keinerlei Schld oder Ticketschalter sah, fragte er andere Taxifahrer nach dem Weg. Nach weiteren 10 Minuten Fahrt kamen wir dann gerade noch rechtzeitig am korrekten Ziel an, wo unser bereits liebgewonnener Taxifahrer dann den doppelten vereinbarten Fahrpreis haben wollte weil es ja so weit gewesen wäre.

Was ist das Fazit unseres kurzen Aufenthaltes in dieser kontroversen Stadt? Eigentlich nur, dass wir nun auch nicht schlauer sind als vorher. Wir übernachteten dort nur weil wir so unsere Reise an die Karibikküste von Honduras in zwei etwa gleich lange, erträgliche Abschnitte teilen konnten. Tegucigalpa hat an Sehenswürdigkeiten oder sonstigem nicht viel zu bieten. Die täglichen Schreckensnachrichten von dort sind sicher nicht erfunden und man kam sich wegen all der Waffen auch ein bisschen wie im wilden Westen vor, aber wenn man nicht leichtsinnig ist, dürfte einem als Tourist wahrscheinlich auch kaum etwas passieren. Wohl fühlten wir uns dort nicht, denn für uns war es eine kalte, nicht sehr schöne Stadt mit vielen finsteren Gesichtern, die wenig einladend wirkt. Außerdem waren wir etwas schockiert darüber wie teuer Honduras sein kann. Der Beginn unserer Honduras-Etappe verlief somit mit gedämpfter Laune und wir freuten uns darauf an die warme Karibikküste zurückzukehren, die wir seit dem Anfang der Reise in Costa Rica immer wieder vermisst hatten.