As you know we travelled Central America for five months by bus, backpacking our things across 9063 kilometers of hot humid jungles and flirring hot deserts. THESE DAYS ARE GONE since we’ve entered the land of cowboys – and the modern cowboy travels by means of a pickup truck. The USA are a country of cars and you’ll quickly get stuck without one. We now own a Ford F 150, a fullsize pickup truck, which means for us Germans that it‘s HUGE!
We purchased the truck from Todd, a guy who took as good care of this 1999er model as much as one could wish. It had more than 190.000 miles on the meter when we bought it, but due to the fact that it it`s still in great condition we paid a fairly high prize of 6.000 dollars.
Because finding a truck which can carry a slide-in-camper and will stay reliable through seven months of intense travelling can be time-consuming, we got ourselves an Airbnb room in Peoria near Phoenix (you remember: We switched plans to purchase a car in Arizona instead of California because of taxes). From there we used Skype to make phone calls and mostly contacted sellers from Craigslist. Todd‘s car awaited us in Surprise – yes that`s a city name – and we handed over a paperbag of 6.000 dollars in 20 dollar notes on my birthday, the 26th of February. It all was in 20 dollar bills because that`s what the ATMs would spit out. Sarah and Calvin, our hosts in Peoria, offered to use their bicylcles to get around (we would have been completely stuck without these). So we would stop by the different ATM Drive-Thrus (in the US there’s a Drive-Thru for everything) by bike and collect the money over the course of several days due to our daily credit limit. We might have been the most suspicious-looking subjects in Peoria these days.
In cowboy country, men rode horses. For that, the ranchers looked down upon the shepherd and regarded him as an inferior being.
A quote from Jim Yuskavitch (Outlaw tales of Oregon, p.43) which I thought pretty much fits when applied to cars instead of horses. You rarely see pedestrians walk the streets.
At this point we won’t bore you with the details of getting car insurance and registering a car – we will post an extra article on that. And before telling the story on how we got our problem-camper we should tell you that buying a so called „truck camper“ (a pickup truck with a slide-in-camper on top) has been our plan already before we set off from Germany. We had done a lot of research on how to buy a car in the US, what`s cheapest and what’s best for off-road boondocking. A truck camper has not only that advantage of being a good choice for off-road-driving, it also allows you to seperate the camper from the car to get around with less weight.
Alright, you might imagine how we felt like kings of the road cruising around Phoenix in our huge truck and even more so when Martin discovered his favourite feature – the cruise control. But we had no time to lose, our home in Peoria costed us 30 bucks a night and that was more than we could afford over time: A camper was needed badly.
The choices weren’t great, but we had an interesting offer in Bisbee, a four-hour-drive from Phoenix. The camper was old but in fair shape and had some custom modifications like a 100 Watt solar panel, wooden flooring, an outside-shower, a TV and it was a which we needed because Pop-Up-Campers are lighter than hardtops and our Ford is just a half-ton with a relatively small . Furthermore Pop-Ups are best suited for going offroad. The older lady who sold it to us said that it would be a vintage model from 1968. After asking her a dozen of questions we took the risk and drove the long way down to Bisbee, an old copper-mining-town, that was transformed into a nice combination of Wild West style buildings and small shops and cafes after the mines have been mostly shut down. It’s also a town that attracted a lot of hippies from California who settled there. The surroundings fit an old Wild West town well: it’s nestled in a valley between low, bare mountains with some trees lining the borders. The small wooden homes don’t differ much in the way they were constructed but every one of them has it’s own individual note like the colour of the facade or the decorations and trinkets on the front porch. The main street (and only street through town) winds it’s way down through the town and the buildings on the left and right are situated terrace-like at the slopes of the hills. Downtown there’s one little cafe beside after the other and in between you find all sorts of shops that sell new or old stuff to the tourists, be it grandma’s dishes or some nightgowns from the 1800s.
You really can buy stuff from the 19th century in Bisbee but it has it’s price, even in a hippie town. Or maybe especially there? Bisbee is a widely known destination for tourists together with the not too far away Tombstone after all.
Back to the camper: As it turns out it’s not a vintage model but a 1992 Pop-Up Camper from Jayco. Condition: Okay-ish – it needs a new table, curtains and some upholstery and paint here or there. Apart from that we are content: the camper seemed to be the ideal choice to stay somewhere in the woods for a few days without having to miss warm water, a refrigerator and electricity. The seller Radi Ann turns out to be an experienced boondocker herself and gives us some hints and explanation in the freezing cold climate of Bisbee. It actually takes a bit too long for me since I’m half-frozen and already made up my mind that I want to buy this camper. So we agree with Radi Ann to think it over for a night and call her in the morning. Radi Ann recommends a not too expensive hotel to stay the night but that doesn’t work out too well. So we try another one outside of Bisbee that is equally overpriced. „How much were you looking to spend?“ we’re asked by the sympathetic receptionist. About 50 Dollars would be the highest we can go we reply and so we get a 15 Dollar discount and decide to take up the offer of a room for 55 Dollars a night. At least we’re pleasantly surprised that the staff was so accommodating and the room turns out to be top notch. Martin and I spend the evening weighing everything back and forth. We’re aware that the camper is not that cheap for the condition it’s in. We’d still stay inside our budget though and the modfications like the solar panel and electrical setup would cost us quite some money if we had to install it ourselves in another camper.
The next morning we ring up Radi Ann and after Martin was able to negotiate a 200 Dollar price reduction we’ve got a deal. The only problem is that Radi Ann’s brother Jack who is supposed to help with loading the camper on our truck is away till the afternoon. We’re not willing to spend another night in a hotel but Radi Ann offers to use her trailer in Bisbee. We don‘t have much choice and agree and spend a chilling night there after we spent the day wandering around in the sun in downtown Bisbee.
The following morning at around 9 we meet up with Jack and his wife Pat who earn their money by restoring old campers and trailers so the know their stuff. That should turn out to be a lucky coincidence. The camper was standing around outside on an unused lot near Jacks’s current restoration projects and now our task was to load it on the bed of our pickup truck. It was standing on so-called jacks which you can use to crank it up and down and which are removable. Easier said than done! All the reading and research in advance can’t really help you if you’ve just got no experience with something. A pickup truck usually has some holes in the sides of it’s bed where you can slide the fixtures for the camper in. Only our’s didn’t! Normally that would have been a point where we would have had to give up right away and find somebody with the tools and experience to fix this or find another camper. Jack and Pat started to get the problem solved right away which would take more than five hours in the end.
After a lot of effort and Jack hurting his finger badly during that the camper finally sits on our truck and we ask Jack what we owe him. Afterwards we found out that Radi Ann had payed him 200 Dollars for his help but at that point we didn’t know that and left him a tool box we didn’t need anyway and which had a value of around 150 Dollars. We were happy with that solution since we weren’t really prepared to pay Jack and his wife for five hours of work.
After everything was done we seemed to be out of Jacks’s mind quickly and we said a quick but warm goodbye to Radi Ann to finally get on the road with our camper. The propane container and water tank needed filling and we wanted to spend our first night out. What followed was one disappointment after the other. After a while it became apparent that the only two things in the camper that were in a working condition were the refrigerator and the solar panel. The water heater and water pump were broken, the gas pipes were leaking and the furnace wouldn’t get warm. It should take us several weeks and several hundred Dollars to finally get to the point we had considered ourselves to be at right after buying the camper: having everything in working condition in our camper which had cost us 3300 Dollars after all. At the beginning we got some help from Radi Ann and met up with her again to get the gas leak under control. She helped us locating and fixing it and gave us some money back to get the furnace repaired. After that things continued to break down almost faster than we could fix them. Without Martin’s unshaken optimism and his patience to find out how to repair the most things himself we would have gotten rid of the camper again quickly and tried to find another one. Although also Martin got to a point sometimes where he would just shake his head about the shoddy work Radi Ann and her brother had done with some of their repairs and „improvements“ and which he had to really fix then. Also we found out later there would have been ways to tie down our camper which wouldn’t have taken five hours or which wouldn‘t have meant to drill four holes in our truck. We kept Radi Ann updated about all the problems and she ended up giving us 180 Dollars back all in all. That didn’t really cover our expenses though and it also didn’t help with the fact that we spent some nervewrecking weeks we had to stay in Phoenix because we weren’t even able to cook in our camper. Again it was Martin who tried to find a way not have one row after the other with Radi Ann while I was only frustrated and thinking about all the money at that point. Eventually I was glad too that we didn’t have a falling-out with her so we were able to enjoy our camper without always having to think of a bad start.
Last but not least take a look at these pictures we took during our time in and around Phoenix.
To all future travelers or camper maniacs: At the end of our journey we’re going to sell the truck and the camper again, in September 2015 that is, and that will probably happen in the northwest area of the US. Whoever might be interested to buy one or both can contact us via the contact form. We’ll also publish more pics and information on the truck camper in a new area of Beyond Soltane asap.
German version – deutsche Version
Wie unsere Leser ja schon wissen haben wir Mittelamerika fünf Monate lang per Bus bereist und all unser Hab und Gut in Rucksäcken durch 9063 Kilometer heiße, schwüle Dschungel und trockene Wüsten geschleppt. Nun, wo wir das Land der Cowboys betreten haben, sind diese Tage vorbei, denn der moderne Cowboy reist per Pickup Truck. Die USA sind ein absolutes Auto-Land und wenn man keines besitzt, kommt man schnell nicht mehr weiter. Wir sind nun die stolzen Besitzer eines Ford F-150, eines sogenannten Fullsize Pickup Trucks, was in deutschen Maßstäben heißt er ist RIESIG.
In Cowboy-Land ritten Männer auf Pferden. Aus diesem Grund blickten die Cowboys auf den Schafhirten herab und betrachteten ihn als eine minderwertige Kreatur.
Ein Zitat von Jim Yuskavitch (Outlaw tales of Oregon, S.43), was meiner Meinung nach ziemlich gut passt, wenn man es auf Autos anstatt Pferde bezieht. Man sieht nur selten Fußgänger in diesem Land.
Wir kauften den Truck von Todd, einem Kerl, der sich so gut um dieses 99er Modell kümmerte wie man es sich nur wünschen kann. Das Auto hatte zwar bereits mehr als 190.000 Meilen auf dem Tacho als wir ihn kauften, aber da er insgesamt trotzdem in sehr gutem Zustand war, bezahlten wir den relativ stolzen Preis von 6000 Dollar.
Da es nicht so einfach und ziemlich zeitaufwendig ist einen Truck zu finden, der einen Camper auf der Ladefläche tragen kann und der zudem über sieben Monate intensiven Reisens hinweg zuverlässig bleibt, besorgten wir uns in Peoria bei Phoenix ein Zimmer über Airbnb (zur Erinnerung: wir hatten unsere Pläne geändert und uns wegen der hohen Steuern in Kalifornien entschieden in Arizona ein Auto zu kaufen). Von dort aus nutzten wir Skype um Verkäufer anzurufen, die wir hauptsächlich über Craigslist gefunden hatten. Todds Truck erwartete uns in Surprise (zu deutsch: „Überraschung“) – und die Stadt heißt wirklich so – und wir übergaben ihm dort eine Papiertüte mit 6000 Dollar in 20-Dollar-Scheinen. Die kleinen Scheine deswegen, weil die Geldautomaten es so ausspuckten. Sarah und Calvin, unsere Vermieter in Peoria, hatten uns angeboten ihre Fahrräder zu nutzen und ohne diese wären wir ziemlich aufgeschmissen gewesen. Also fuhren wir im Verlauf mehrerer Tage immer wieder per Fahrrad zu verschiedenen Geldautomaten Drive-Thrus (die gibt’s in den USA für praktisch alles) und hoben mit unseren Karten soviel ab wie wir pro Tag eben konnten. Wir waren in diesen Tagen wahrscheinlich die suspektesten Gestalten in Peoria.
Wir wollen an dieser Stelle niemanden mit den Details langweilen, wie man in den USA eine Autoversicherung und ein Nummernschild bekommt – dazu wird es einen eigenen Artikel geben. Und bevor wir die Geschichte davon erzählen, wie wir an unseren Problem-Camper kamen, sollten wir auch erwähnen, dass wir schon seit unserer Planungsphase in Deutschland vorgehabt hatten einen „Truck Camper“ zu kaufen (ein Pickup Truck mit einer Wohnkabine auf der Ladefläche). Wir hatten eine Menge Recherchen betrieben wie man in den USA als Ausländer ein Auto kaufen kann, was am günstigsten ist und was sich am besten eignet für Off-Road boondocking („boondocking“ heißt “in der Pampa” zu stehen und unabhängig von Gas-, Wasser- und Strom-Anschlüssen zu sein). Ein Truck Camper hat nicht nur den Vorteil sich für Off-Road Fahrten zu eignen, sondern man kann die Kabine auch jederzeit vom Auto abladen, um mit weniger Gewicht herumzufahren.
Man kann sich also vorstellen wie wir uns wie die Könige der Straße vorkamen während wir mit unserem großen Truck in Phoenix herumfuhren. Vor allem als Martin seine neue Lieblingsfunktion, den Tempomaten, entdeckte. Aber wir hatten keinerlei Zeit zu verlieren, denn unsere Unterkunft in Peoria kostete uns rund 30 Euro die Nacht und das war mehr als wir uns auf Dauer leisten konnten. Es musste also dringend ein Camper her!
Die Auswahl war nicht allzu groß, aber wir hatten ein interessantes Angebot in Bisbee, was eine vierstündige Fahrt von Phoenix aus bedeutete. Der Camper war alt aber in halbwegs ordentlichem Zustand und verfügte zudem über ein paar Modifikationen wie eine 100-Watt Solarzelle, Laminat Boden, eine Außendusche, einen DVD-Player und es war außerdem eine . Genau so etwas brauchten wir denn Pop-up Camper sind leichter als feste Kabinen und unser Ford ist nur ein Halb-Tonner mit einer relativ geringen Zuladung. Außerdem sind Pop-ups ideal um abseits der Straßen herumzufahren. Die ältere Dame, die ihn verkaufte, sagte es sei ein Klassiker von 1968. Nachdem wir ihr jede Menge Fragen gestellt hatten, gingen wir das Risiko ein und fuhren den weiten Weg nach Bisbee, einem alten Kupferminen-Ort, der sich nach Stillegung der Mine in ein charmantes Patchwork-Städtchen mit Gebäuden aus Wild-West-Zeiten und bunten Lädchen und Cafés von zugewanderten Hippies aus Kalifornien verwandelte. Auch das Setting von Bisbee passt ganz in das Bild einer alten Wild-West-Stadt: Zwischen Bergen gelegen weht eine kühlte Luft, einige Bäume säumen den Stadtrand. Die kleinen Holzhäuschen unterscheiden sich kaum in ihrer Bauweise, doch alle haben ihre individuelle Note, sei es die Farbe der Fassade oder Nippes vor der Veranda. Die einzige Hauptstraße durch die Stadt verläuft in leichten Kurven stetig bergab und links und rechts von ihr besetzen die Häuser die umliegenden Berge in mehreren Etagen, wie auf einer Treppe. Spaziert man im unteren Teil des Ortes herum, wechselt ein Café das andere ab, dazwischen immer wieder kleine Läden die alles verkaufen, neu, gebraucht, für Touristen oder einfach nur Omas altes Geschirr und ein paar schicke Nachtkleider von 1800.
In der Tat kann man in Bisbee echte alte Ware aus dem 19. Jahrhundert erstehen, aber es hat seinen Preis, auch in einer Hippie-Stadt. Oder gerade hier. Denn Bisbee ist zusammen mit der nahe gelegenen Stadt Tombstone ein gefragtes Ausflugsziel, wie wir erstaunt feststellen.
Zurück zum Camper: Es ist kein Vintage, sondern ein 1992er Pop-Up-Camper der Marke Jayco, wie sich herausstellte. Zustand: Geht so, ein neuer Tisch müsste her und die Gardinen sowie die Sitzbezüge müssten erneuert werden. Ansonsten sind wir zufrieden: Der Camper scheint ideal zu sein, um einige Tage unabhängig in der Natur stehen zu können, ohne auf Warmwasser, Strom und Kühlschrank verzichten zu müssen. Die Verkäuferin Radi Ann entpuppt sich außerdem als eine erfahrene Boondockerin und gibt bei Eiseskälte geduldig Auskunft. Um genau zu sein zu geduldig: Mir ist kalt, ich weiß eigentlich schon, dass ich den Camper haben will, und so verbleiben wir mit Radi Ann so, dass wir noch eine Nacht drüber schlafen und ihr am nächsten Morgen unsere Entscheidung mitteilen. Wir erhalten noch einen Tipp, wo es ein günstiges Hotel geben soll, werden jedoch derbe enttäuscht. Letztlich versuchen wir es bei einer anderen Adresse außerhalb Bisbees, wo es ebenso zu teuer ist. „Wie viel ist denn zu teuer?“ fragt die freundliche Empfangsdame. Hmm ja … 50 Dollar sei Schmerzgrenze. Ok, für 55 könne sie uns ein Zimmer geben (regulärer Preis: 70 Dollar). Das Angebot kann man nicht ausschlagen. Wir sind positiv überrascht, dass man uns so sehr entgegenkommt und das Zimmer ist 1A, ein 70 Dollar Zimmer eben.
Martin und ich nutzten den Abend, um noch mal alles zu überdenken. Uns ist klar, dass der Camper für seinen Zustand nicht gerade ein Schnäppchen ist. Allerdings wären wir trotzdem noch unter Budget und all die Zusatz-Arbeiten wie Solaranlage, Stromwechsler etc. würden uns wahrscheinlich ein Vermögen kostet, wenn wir sie in einen anderen Camper montieren lassen würden.
Am nächsten Morgen teilten wir Radi Ann unsere Entscheidung mit und Martin konnte das Angebot noch um 200 Dollar runterhandeln. Das Problem: Radi Anns Bruder, der beim Aufladen des Campers helfen sollte, war entschwunden und würde erst am nächsten Tag wieder auftauchen. Eine weitere Nacht im Hotel kam nicht in Frage und Radi Ann bot uns an, in ihrem Trailer in Bisbee zu nächtigen. Wir nahmen (notgedrungen) an und verbrachten eine kalte Nacht, nachdem wir die Sonnenstunden beim Flanieren durch den Ort vertrödelten.
Am nächsten Morgen gegen 9 Uhr war es endlich soweit: Wir trafen Jack und seine Frau Pat, beide sind schon lange im Business: Sie restaurieren alte Camper und haben schon den ein oder anderen Truck Camper aufgeladen. Ein Glücksfall, wie sich herausstellen sollte.
Der Camper stand zwei Jahre auf einem kleinen Brachgelände bei Jacks anderen Bastelobjekten und nun galt es, ihn von den abnehmbaren Füßen (die man nebenbei auch „Jacks“ nennt) runter auf die Ladefläche unseres Pickup-Trucks zu holen. Gesagt getan? Weit gefehlt. Alle Leserei kann nicht auf das vorbereiten, wovon man in der Praxis Null Ahnung hat. Dazu gehörte auch, dass ein Pickup auf der Ladefläche in der Regel bestimmte Befestigungsmechanismen hat, die die Installation eines Truck Campers erlauben. Unser Ford gehörte nicht dazu. Normalerweise, würde man nicht die richtigen Leute kennen, würde man an dieser Stelle nach Hause fahren und sich einen anderen Camper suchen. Jack und Pat jedoch starteten nun eine fünfstündige Operation, um das Unmögliche möglich zu machen (siehe Bilder-Slideshow).
Wir fragten Jack, was wir ihm schuldig seien. Im Nachhinein stellte sich heraus, dass Radi Ann ihm 200 Dollar für seine Dienste bezahlt hatte. Wir hinterließen ihm auf Wunsch unsere Werkzeugbox im Wert von 150 Dollar, wohlwissend, dass wir den wahren Wert seiner Leistung (und seiner Frau, die ihm geduldig assistiert hatte) nicht zu zahlen bereit waren.
Nach getaner Sache hatte Jack unsere Präsenz schnell verdrängt und wir verabschiedeten uns rasch aber herzlich von Radi Ann, um den Camper endlich auf die Straße zu bringen. Der Propan- und Wassertank musste gefüllt werden und wir wollten endlich unsere erste Nacht „im Freien“ verbringen. Es folgte eine Enttäuschung der anderen. Am Ende stellte sich heraus, dass genau eine Sache an dem Camper funktionierte, und das war die Solaranlage. Wasser, kalt oder warm, Gas und Heizung: Fehlanzeige. Es sollte noch vier Wochen dauern und mehrere Hundert Dollar kosten, bis wir an dem Punkt ankamen, den wir zum Zeitpunkt des Kaufes als selbstverständlich angenommen hatten: Den Besitz eines funktionierenden Campers, der immerhin 3300 Dollar kostete.
Anfangs nahmen wir noch die Hilfe von Radi Ann in Anspruch, fuhren sogar am Tag nach dem Kauf noch einmal nach Bisbee zurück, weil das Gas nicht funktionierte. Sie half uns das Leck zu finden und gab uns etwas Geld zurück, um es reparieren zu lassen. Doch danach kam eines zum nächsten. Ohne Martins unerschöpflichen Optimismus und seiner Geduld, sich in die Sache reinzufuchsen und fast alles selbst zu reparieren wären wir den Camper schnellstmöglich wieder losgeworden und die mühsame Suche hätte von vorn begonnen. Obwohl auch Martin immer wieder mal an einen Punkt kam wo er nur den Kopf schütteln konnte über die hingepfuschte Arbeit, die Radi Ann und ihr Bruder mit den meisten ihrer Reparaturen und „Verbesserungen“ an den Tag gelegt hatten und die er dann erneut reparieren musste. Außerdem fanden wir später heraus, dass es Wege gegeben hätte unseren Camper auf dem Truck zu befestigen, die keine fünf Stunden gedauert hätten und für die man auch nicht vier Löcher in den Truck hätte bohren müssen.
Radi Ann hielten wir stets auf dem Laufenden und sie erstattete uns insgesamt einen Betrag in Höhe von 300 Dollar zurück. Das deckte natürlich nicht unsere Ausgaben und tröstete erst recht nicht über die nervenaufreibenden Wochen hinweg in denen wir in Phoenix festhingen, weil wir in unserem eigenen Camper noch nicht mal kochen konnten. Doch auch hier war es wieder Martin, der auf ein friedliches Auseinandergehen mit Radi Ann bedacht war, während ich voller Frustration am schnöden Mammon hing. Am Ende bin auch ich froh, dass wir im Guten verblieben sind (ohne unseren Ärger zu verbergen, soviel ist klar) und den Camper auch im Gedenken an seine Vorbesitzerin in Ehren halten können.
Zu guter Letzt hier noch einige Bilder, die wir in und um Phoenix herum geschossen haben.
An alle zukünftigen Reisenden oder Camping-Fans: Zum Ende unserer Reise werden wir den Truck und Camper wieder verkaufen, was im September 2015 sein wird und voraussichtlich im Norden der USA. Wer Interesse an dem Einen oder Anderen hat, kann sich gern bei uns über das Kontaktformular melden. Wir werden auch sobald wie möglich mehr Bilder und Details zu unserem Gefährt in einer neuen Rubrik veröffentlichen.