We had stilled our curiosity about San Francisco and were ready to move on to more rural scenic areas. Driving along the coastal highway 101 is supposed to be the world’s best road trip. The street meanders along steep cliffs with stunning views of the Pacific Ocean coastline, stretches of beaches piled high with driftwood, through beautiful woods and over lots of hills. We had already missed one of the best stretches of it further down south since we had changed our plans and didn’t go to San Diego and neither to Los Angeles. We wanted to see the rest of the coastal highway and started towards the Avenue of the Giants, where some of the tallest and oldest Redwood trees can be admired.

The Avenue of the Giants is a scenic route off the highway about 200 miles north from San Francisco. It’s roughly 30 miles long and winds it’s way through several Redwood groves which you can explore on your own. That’s just what we did and although we had seen Redwoods before, we were once again immediately enchanted by the peaceful and still vibrant atmosphere of a Redwood forest. The giant trees with their soft reddish bark and the mossy undergrowth full of ferns lit by streaks of sunlight from above make you always feel like you’re in a special place. Janina felt reminded of standing in a huge catheral. By the way, we weren’t too far away from another Redwood grove where the forest scenes on Endor from the original Star Wars movies were shot. In Tikal we had already been at another location where some shots had been taken for the Endor parts of the movies. Another thing worth mentioning is that we had entered Bigfoot country now and in the visitor center we saw lots of Bigfoot-related merchandise and also a replica of a Bigfoot footprint that had been found somewhere in the area.

When we had been through most of the groves of the Avenue of the Giants we wanted to find a place to sleep and headed to the next campground. The night was supposed to set us back 35 Dollars and our Interagency Pass got us no discount this time. We didn’t want to spend that money and decided to move on and find a spot for boondocking or dry camping. That’s when your vehicle is self-contained and you don’t need access to water and electricity hookups. You can just about park anywhere you like and stay there for a few days. That’s what our truck camper is set up for so we chose the Mattole Road which cuts west through the Avenue of the Giants area and would eventually lead us to Ferndale. We had read that the road would be very pretty and hardly frequented but also a bit rough. It was all that and it had lots of potholes and warped patches while going up all the time in continously changing curves and then going down all the time in continuously changing curves. It took us ages to tame that road and we only met a few other cars along the way, all of them pickup trucks. The area we were going through was so thinly populated that almost everyone you passed on the road would wave at you in greeting. We also saw some more wild turkeys in a field.

We had finally left the Mattole Road behind us and found a place beside the road where we able to spend the night. It was next to a river and only a few miles from the sea and a quite nice location. At night the wind picked up and then it turned into howling, stormy gusts of wind that shook our camper all night long. We’d had that several times before at other places and were able to get some sleep despite the storm. The next morning we packed up and drove along the impressive and picturesque coast to Ferndale. It’s a beautiful little town that almost looks like a film set since it’s the archetype of a colonial west coast town which has been stunningly well preserved. All the house and streets are all kept clean and neat and the place looks like a postcard motive. For a moment we thought we might even have stepped into a Disney movie since a deer stepped out from a garden on to the street in front of us and wandered off.

We drove on to the Redwoods National Park to go hiking there. We had to get a permit which was free and we also needed the code to the barrier at a secluded parking lot. Since there are bears living in the park we also needed a bearproof container for our food and everything else that has a smell. That was also free but it was a bulky plastic thing that was still to small to hold everything even for only two days. The hiking was planned for the next day since we wanted to visit another film location first. This time we went to Fern Canyon where a scene from Jurassic Park 2 has been shot. We had to go several miles through the woods and along gravel roads and also through some small streams. I guess I was driving a little to fast along those roads and especially through one of the streams since I immediately noticed that something was wrong when we were on the other side. We had our first flat tire at the back. I went about exchanging the wheel after I had located a big hole in it. Luckily we had a spare tire and a pump and while I was laboring away a lot of people going past stopped and asked if we needed any help.

We arrived at Fern Canyon eventually and started to make the short hike through it. It’s a narrow canyon with steep walls that are overgrown with moss and ferns. A stream is running through it and there’s water dripping along the sides from above all the time. We assume it might have to do with the severe drought in California that Fern Canyon seemed in to be much less green and pretty wilted in the sunlit spots. It looked at least noticeably different from the pictures we had seen but maybe that was just related to the time of the year.

When we had crawled over fallen trees and boulders and waded through the stream lots of times while exploring Fern Canyon we headed to the small parking lot at the Tall Trees Grove. We had gotten the code for the lock at the gate and drove down the five mile gravel road to the end. We had gotten a permit to park our truck overnight there while we were out hiking since the trail head was at the parking lot. So we figured that it wouldn’t hurt anybody if we just happened to be inside the car while it was parked there. We spent a quiet night there to be able to start our hike early the next morning.

In the morning we packed our stuff in the backpacks we hadn’t really needed for the last few months. With our cooking gear, tent, sleeping bags, water, food, camera, binoculars and a few other small things we had a lot of stuff to carry around. We set off to the Tall Trees Grove first and wandered along the short loop trail. Some of the Redwoods there were definitely among the tallest trees we had ever seen and one of them was even supposed to be the tallest tree on earth. We don’t know which one since there were no info boards there but it didn’t matter to us anyway. Some of them are also very old and have been growing for more than 1000 years.

We had come to go hiking and camp overnight along the trail. The location we had chosen for that was Redwood Creek but we decided against the hiking trail that we thought everybody else would take and rather opted for going the opposite way along the small shallow river running through the creek. There was no trail there but „dispersed camping“ was allowed there too. We thought we’d just stick to the river and should be fine apart from a few crossings we’d have to do. At first we were able to keep up a decent pace while we hiked along the riverbank but at some point it was considerably slower going. We had reached a stretch of the river where it was too deep for wading through it and the riverbank was blocked by fallen trees. We started scrambling up the slope above the river and made our way through the woods. Since there was no trail we had to duck beneath branches, squeeze through the undergrowth, scramble up and down slippery inclines and just generally force our way through. That was an exhausting endeavour and it took a long time to go a short distance.

At some point then we had to turn around then. We had reached an area where the riverbank was just steep rocks and the woods above were completely overgrown and very steep. There was no way we’d be able to through there with our backpacks and without a machete or something (I bought a small one a week later for the next occasion). We backtracked a bit until we found a spot where the river was shallow again and we could wade through. We didn’t take the route we had considered before but we didn’t care about that. The creek was a very nice place, we had seen not a single person since leaving the Tall Trees Grove behind us and even the weather was nice. All around us there were huge Redwood trees and we found a good camping spot directly beside the river. It was a really idyllic place shaded by trees and mint and lemon balm were growing everywhere. We made some tea, gathered wood, ate our dinner and sat at the campfire for the rest of the evening.

The next morning we took our time getting up and having breakfast at the rivershore. Then we packed up and hiked the way back. We had only planned for a single night out since it was meant to be a test of the temperatures at night. We wanted to see if the equipment we had would be good enough for longer hikes in cooler areas. We also wanted to get to the northern edge of California that day and we had to drop off the bearproof container too. We hadn’t even taken it with us since it was so bulky and had just put our food bag up in a tree for the night.

When we drove back the five mile gravel road from the Tall Trees Grove parking lot we suddenly had an absolutely delighting encounter. While we were going up the road slowly to prevent another flat tire suddenly a young bear crossed the road about ten meters in front of us. It had seen us and scrambled into the undergrowth on the other side of the road but it wasn’t alone. There was another cub behind it and that little fellow wasn’t scared by our presence. He lingered in the grass beside the road, ate some of it and just fooled around a bit before he threw a few looks in our direction. Then he leisurely walked across the street too and disappeared between the trees. When we spotted the bears my heart had skipped a beat since we had very much wanted to see some for a long time. So far we hadn’t been lucky – neither back in Transylvania a few years ago, nor in the other parts of California. We were very happy about our chance encounter. We assume that mother bear had lurked in the trees near the road but we didn’t see her.

Later when we dropped of the bear container at the visitor center we told the rangers about our bear sighting. You’re supposed to report sightings of bears and mountain lions to help them keeping track of those animals. I filled out a report card and was told that the bears had probably been born last year or maybe even this year so we were especially lucky to have seen them. We hope we’ll see some more of them when we get to Canada.

German version – deutsche Version

Wir hatten unsere Neugier auf San Francisco erst einmal gestillt und waren bereit uns in ländlichere, schöne Landschaften zu begeben. Den Küsten-Highway 101 entlang zu fahren gilt als der schönste Road Trip der Welt. Die Straße schlängelt sich entlang an steilen Klippen mit atemberaubenden Ausblicken auf die Pazifikküste, Strandabschnitte an denen sich Treibholz auftürmt, durch schöne Wälder und über unzählige Hügel. Den besten Abschnitt weiter südlich hatten wir bereits verpasst, da wir unsere Pläne geändert hatten und nicht nach San Diego fuhren und ebenso wenig nach Los Angeles. Wir wollten aber den Rest des Küsten-Highways erkunden und fuhren in Richtung „Avenue of the Giants“, wo einige der größten und ältesten Redwood-Bäume bewundert werden können.

Die „Avenue of the Giants“ ist eine landschaftlich schöne Route, die abseits des Highway 101 ungefähr 200 Meilen nördlich von San Francisco beginnt. Sie ist ca. 30 Meilen lang und schlängelt sich durch mehrere Redwood Haine, die man erkunden kann. Genau das taten wir auch und obwohl wir bereits Redwoods gesehen hatten, waren wir trotzdem erneut sofort gefangen von der friedlichen und dennoch intensiven Atmosphäre eines Redwood-Waldes. Die gewaltigen Bäume mit ihrer weichen, rötlichen Rinde und das moosüberwucherte Unterholz voller Farn, das von Vorhängen aus Sonnenlicht von oben beleucht wird, geben einem immer das Gefühl sich an einem besonderen Ort zu befinden. Janina kam es vor als stünde sie in einer riesigen Kathedrale. Übrigens waren wir gar nicht so weit entfernt von einem anderen Redwood-Wald, in dem die Waldszenen auf Endor der ursprünglichen Star Wars Filme gedreht wurden. In Tikal hatten wir ja bereits einen anderen Ort besucht, an dem einige Einstellungen für die Endor-Teile der Filme geschossen wurden. Was wir auch noch erwähnen sollten ist, dass wir mittlerweile Bigfoot-Gebiet betreten hatten. Im Besucherzentrum gab es einiges an Bigfoot-Trödel zu erwerben und es wurde zudem ein Gipsabguss eines Fußabdrucks ausgestellt, der irgendwo in der Nähe gefunden worden sein soll.

Nachdem wir uns die meisten der Redwood-Haine der Avenue of the Giants angesehen hatten, wollten wir einen Platz zum Schlafen finden und fuhren zum nächsten Campingplatz. Eine Nacht solte uns dort 35 Dollar kosten und der Interagency Pass gewährte uns dieses Mal keine Ermäßigung. Das Geld wollten wir nichts ausgeben und entschieden daher noch weiter zu fahren um ein Plätzchen zum „boondocking“ zu finden. So nennt man es wenn das eigene Gefährt alles mit sich trägt was es braucht und man nicht auf Anschlüsse an Wasser und Strom angewiesen ist. Man kann im Grunde einfach stehenbleiben wo man will und für ein paar Tage dort bleiben. Das ist es worauf unser Truck Camper ausgelegt ist, also nahmen wir die Mattole Road, die das Avenue of the Giants Gebiet nach Westen hin durchschneidet und uns letzten Endes nach Ferndale bringen würde. Wir hatten gelesen, dass die Strecke sehr schön und kaum befahren sein sollte, aber auch recht holperig. All das war sie auch und sie hatte zudem etliche Schlaglöcher und verformte Stellen den ganzen Weg durch sich ständig abwechselnde Kurven bergauf entlang, und auch auf dem ganzen Weg durch sich ständig abwechselnde Kurven bergab. Es dauerte ewig diese Straße zu bändigen und unterwegs kreuzten nur eine Handvoll Autos unseren Weg, allesamt Pickups Trucks. Die Gegend, in die wir fuhren ist so spärlich besiedelt, dass einem quasi jeder entgegenkommende Fahrer zuwinkt. Wir sahen unterwegs außerdem noch mehr wilde Truthähne.

Irgendwann hatten wir die Mattole Road hinter uns gelassen und einen Ort für die Nacht abseits der Straße gefunden. Etwas unterhalb davon verlief ein Fluss und nur ein paar Meilen vom Meer entfernt und insgesamt ganz hübsch. Abends kam ziemlich starker Wind auf, der sich in heulende, stürmische Böen verwandelte, die unseren Camper die ganze Nacht durchrüttelten. Wir hatten ähnlichen Wind in der Nacht schon desöfteren in anderen Gegenden erlebt und konnten trotzdem genug Schlaf kriegen. Am nächsten Morgen packten wir zusammen und fuhren die beeindruckende und malerische Küste entlang nach Ferndale. Das ist ein wunderschönes kleines Städtchen, das beinahe wie eine Filmkulisse scheinen mag weil es die Verkörperung einer typischen kolonialen Westküsten-Ansiedlung zu sein scheint, die verblüffend gut erhalten ist. Alle Häuser und Straßen sind absolut sauber und ordentlich gehalten und der ganze Ort scheint einem Bilderbuch entsprungen. Für einen Augenblick dachten wir sogar wir wären in einem Disney-Film gelandet als ein Reh vor uns aus einem Garten auf die Straße trat und dann davonspazierte.

Wir fuhren weiter zum Redwoods National Park um dort etwas wandern zu gehen. Dafür mussten wir uns zunächst eine Erlaubnis besorgen, das es gratis gab, und wir brauchten zudem den Code für die Schranke zu einem abseites liegenden Parkplatz. Da es im Park Bären gibt, brauchten wir auch einen bärensicheren Behälter für unser Essen und alles andere, das irgendeinen Geruch hat. Den gab’s auch gratis, aber es war ein unhandliches Plastikteil, das außerdem schlicht zu klein war um all unser Zeug selbst für nur zwei Tage aufzunehmen. Die Wanderung war für den nächsten Tag angesetzt, denn wir wollten vorher einem weiteren Film-Drehort einen Besuch abstatten. Dieses Mal ging es in den Fern Canyon, wo eine Szene aus Jurassic Park 2 gedreht wurde. Wir mussten mehrere Meilen durch den Wald über eine Schotterpiste dorthin fahren und auch durch ein paar kleine Bäche. Ich schätze, dass ich ein bisschen zu schnell gefahren war, denn als wir durch einen der Bäche fuhren merkte ich danach sofort, dass etwas nicht stimmte. Wir hatten unseren ersten Platten bekommen. Ich mahcte mich daran den Reifen auszuwechseln, nachdem ich ein großes Loch darin lokalisiert hatte. Zum Glück hatten wir einen Ersatzreifen dabei und während ich den Reifen wechselte, hielten mehrere vorbeikommende Leute an und fragten ob wir Hilfe bräuchten.

Irgendwann kamen wir dann im Fern Canyon an und begannen den kurzen Rundweg hindurch. Es ist eine enge, kleine Schlucht mit steilen Wänden, die von Moos und Farnen überwuchert sind. Ein Wasserlauf fließt mitten hindurch und auf allen Seiten tröpfelt die ganze Zeit Wasser von oben. Wir nehmen an, dass es vielleicht mit der schweren Dürre in Kalifornien zusammenhängt, dass Fern Canyon an den sonnigsten Stellen gar nicht so grün und schön anzusehen war. Er sah zumindest deutlich anderes aus als auf den Bildern, die wir gesehen hatten, aber vielleicht lag das auch einfach nur an der Jahreszeit.

Nachdem wir beim Erkunden von Fern Canyon über umgestürzte Bäume und Felsen gekraxelt und zig Male durch den Bach gestapft waren, fuhren wir zum Parkplatz an der Tall Trees Grove. Wir hatten den Code für das Zahlenschloss am Tor bekommen und fuhren die fünf Meilen lange Straße bis zum Ende runter. Wir hatten uns die Erlaubnis besorgt unseren Truck dort über Nacht abzustellen während wir wandern, denn der Anfang der Strecke lag am Parkplatz. Wir dachten uns, dass es sicher niemandem weh tut wenn wir zufällig in unserem Truck sind während er dort geparkt ist. Wir verbrachten eine ruhige Nacht dort um am nächsten Morgen zeitig unsere Wanderung zu beginnen.

Am Morgen packten wir unser Zeug in die Rucksäcke, die wir länger nicht mehr wirklich gebraucht hatten. Mit unserem Kochgeschirr, Zet, Schlafsäcken, Wasser, Nahrung, Kamera, Fernglas und ein paar anderen Kleinigkeiten kam doch eine ganze Menge Zeug zum Tragen zusammen. Wir stiefelten als erstes los zur Tall Trees Grove und liefen den kurzen Rundweg ab. Einige der Redwood-Bäume in diesem Hain sind definitiv die höchsten Bäume, die wir je gesehen hatten und einer von ihnen sollte angeblich sogar der höchste Baum der Welt sein. Wir wussten aber nicht welcher von ihnen, da es keinerlei Infotafeln gab, aber es war uns eh nicht so wichtig. Einige der Bäume sind auch unheimlich alt und wachsen seit mehr als 1000 Jahren..

Wir waren gekommen um etwas wandern zu gehen und die Nacht irgendwo entlang des Weges zu campen. Die Gegend, die wir uns dafür ausgesucht hatten war Redwood Creek, aber wir entschlossen uns dagegen den Wanderweg abzulaufen, von dem wir annahmen, dass ihn alle anderen Leute benutzen, sondern wir gingen in die entgegengesetzte Richtung entlang des flachen Flüsschens im Tal. Dort gab es keinen Wanderweg aber es war erlaubt entlang des Flusses zu zelten. Wir dachten uns, dass wir einfach am Ufer entlang dem Fluss folgen sollten und lediglich ein paar Flussdurchquerungen machen mussten. So konnten wir anfangs in einem ordentlichen Tempo vorankommen, aber nach einer Weile verlangsamte sich unsere Wanderung enorm. Wir hatten eine Stelle des Flusses erreicht an der man den Fluss nur hätte durchschwimmen können und der ganze Uferbereich war von umgestürzten Baumstämmen versperrt. Wir krabbelten einfach den Hang oberhalb des Flusses hoch und schlugen uns durch den Wald. Da es dort keinerlei Pfade gab, mussten wir uns unter Ästen hindurch ducken, uns durch das Unterhols quetschen, die rutschigen Abhänge rauf und runter kraxeln und uns insgesamt einen Durchgang erkämpfen. Das artete schnell in Anstrengung aus und es kostete uns viel Zeit stückweise voran zu kommen.

Schließlich kamen wir zu einer Stelle an der wir nur umkehren konnten. Der Uferbereich bestand aus steilen Felsen und der Wald oberhalb war komplett zugewucher und äußerst steil. Es gab für uns keinen Weg hindurch mit unseren Rucksäcken und ohne Machete oder ähnliches (eine Woche später kaufte ich eine kleine Version für den nächsten Ausflug). Wir gingen wieder ein Stück zurück bis wir eine Stelle fanden, wo der Fluss flach genug war um hindurchzuwaten.

Wir waren somit zwar nicht die Route gegangen, die wir im Sinn gehabt hatten, aber das war uns eigentlich egal. Das Tal war ein sehr schöner Ort, wir hatten keine Menschenseele mehr gesehen seitdem wir die Tall Trees Grove verlassen hattten und das Wetter war fantastisch. Überall um uns herum ragten riesige Redwoods empor und wir fanden einen guten Platz am Flussufer um unser Lager aufzuschlagen. Es war ein sehr idyllisches Fleckchen im Halbschatten unter Bäumen und Minze und Zitronenmelisse wuchsen überall. Wir machten uns Tee, sammelten holz, aßen zu Abed und saßen für den Rest des Abends am Lagerfeuer.

Am nächsten Morgen ließen wir uns Zeit mit dem Aufstehen und Frühstücken am Flussufer. Danach packten wir wieder zusammen und machten uns an den Rückweg. Wir hatten nur eine Übernachtung eingeplant weil der Ausflug unser Testlauf bezüglich der nächtlichen Temperaturen sein sollte. Wir wollten herausfinden ob unser Ausrüstung gut genug für längere Ausflüge in kühleren Gegenden ist. Wir wollten zudem am selben Tag noch bis zum nördlichen Rand von Kalifornien fahren uns mussten vorher den Bären-Behälter wieder abliefern. Wir hatten ihn gar nicht auf die Wanderung mitgenommen, da er so unhandlich war und wir hatten unser Essen über Nacht einfach von einem Baum gehängt.

Als wir die fünf Meilen Schotterpiste durch den Wald von der Tall Trees Grove zurückfuhren, hatten wir unversehens eine absolut wunderbare Begegnung. Als wir langsam die Straße rauffuhren um den nächsten Platten zu vermeiden, kam plötzlich keine 10 Meter vor uns ein junger Bär über den Weg gelaufen. Er hatte uns bemerkt und war ins Unterholz verschwunden, aber er war nicht allein unterwegs. Ein weiter Jungbär war hinter ihm und der kleine Kerl schien keine Angst vor uns zu haben. Er blieb kurz im Gras neben der Straße stehen, fraß ein bisschen davon und spielte einfach eein bisschen herum bevor er ein paar Blicke in unsere Richtung warf. Dann spazierte auch er gemütlich über die Straße und verschwand zwischen den Bäumen. Als wir die Bären erblickt hatten, hatten meinen Herz einen kurzen Aussetzer, denn Bären hatten wir schon sehr lange gern einmal sehen wollen. Bisher hatten wir kein Glück gehabt – weder vor einigen Jahren in Transylvanien, noch in anderen Gebieten Kaliforniens. Wir waren sehr glücklich über unsere zufällige Begegnung! Wir nehmen an, dass Mama Bär abseits der Straße gelauert hatte, aber von ihr hatten wir keine Spur gesehen.

Später gaben wir den Bärencontainer im Besucherzentrum wieder zurück und erzählten den Rangern von unserer Bärensichtung. Man soll Begegnungen mit Pumas und Bären melden, damit man die Tiere besser nachverfolgen können. Ich füllte eine Berichtskarte aus und bekam erklärt, dass die Bären wahrscheinlich im letzten Jahr geboren waren, oder vielleicht sogar in diesem, und dass wir wirklich Glück gehabt hätten, sie gesehen zu haben. Wir hoffen, dass wir noch viele mehr sehen werden, wenn wir durch Kanada reisen.