We have left Nicaragua and are in Honduras now. Therefore it’s time for another short resume. Like pretty much every country in Central America Nicaragua is said to be reltively poor and more than half of the population lives below the breadline. In rural areas it’s even above 70% although it’s quite difficult to say this for sure. As we had already realized this mostly means that many people try to sustain themselves e.g. by having livestock like chickens or pigs. The houses that we saw in the poorer areas are relatively small and often consist of a single large room. They are built either from brick-lined stone or from wood and the roofs are made from sheet-metal. The toilet and showers are mostly situated outside of the house in little sheds and a lot of people also cook outside over wood-fires. Those who can afford it use gas-stoves and there are no electric cookers to be found anywhere. That probably also has to do with the frequent power outages. Somebody told us that those could last for several days a few years ago instead of only minutes or a few hours at worst today.

Most of the more expensive houses are painted in bright colors which makes for a very friendly and colorful appearance. What we also liked is that the homes are very open. It’s just very warm all the time in most areas of the country and so there are many windows in the homes and the doors stay open mostly. If you go for a walk in the evening you more or less walk through the people’s living room and canwatch them sitting in front of the TV in the ubiquitous rocking chairs. Pretty much everybody owned a TV set and a cell phone, even in the poorer corners.

The people in Central America put an emphasis on good clothing and brands like Hollister, Quicksilver, Levi’s etc. can be seen everywhere. Mostly they are just copies that are sold at stalls at the side of the road but one can’t help but notice that the people like to appear neat and well-groomed. We as backpackers stick out there in a negative way since almost all of our clothes have aquired some stains that won’t disappear anymore or the colors are a bit off. Most of the time we can only do our laundry by handwashing with cold water which is the reason why we make use of laundries whenever available. There were none on Ometepe though and the only laundry service there did handwashing too which was starting to feel uncomfortable after some time. You just sweat a lot every day and due to baggage and weight restrictions we only have a few sets of clothing with us. So our appearance is bound to be somewhat more “rustic” from time to time than we would ever it allow it to be back home.

In Nicaragua there’s churches of every christian flavour you’ve never heard of before at every corner and during the weekends almost all of them are well filled. Also the chicken buses often have stickers around the drivers that say “May god bless this bus and it’s passengers!” Taking into account the old age of most buses and the daring style of driving that can’t be too wrong.

Nicaragua has been mainly known as the country of civil war for a long time. At least once before our departure we’ve been asked too why we go there at all. To give an overview of the country’s history here would lead to far. In a nutshell one can say that the Conservatives and the Liberals have been jockeying for power since colonial times. The United States had their hands in there too latest from the beginning of the 20th century. The worst period of that was probably when Reagan started to finance some paramilitary mercenaries the 80ies. Their task was to overthrow the sandinistic government that was perceived to be communistic. You can’t go to Nicaragua without hearing the name Sandino and you can see his picture or silhouette painted everywhere on anything in Nicaragua. Sandino was a general of the Liberals and he was the only one who wouldn’t stop fighting along with 30 of his men when the USA ended the civil war of 1927 by some dodgy political deals. A few years later he and his followers seemed to have reached their goal when the US troops were leaving the country but after they had laid down their weapons he and his officers were murdered by a member of the Somoza family. The Somozas then went  ahead to establish a dictatorship and subjugate the country until 1977 when another civil war broke out. After that had been ended Sandinists and Anti-Sandinists were both ruling the country at one time or the other and until a few years ago there were also radical groups of both sides who were fighting each other even though there were already democratically elected heads of the state. Nowadays the situation has been defused and the country starts to prosper slowly after the long paralysis caused by the economic embargo of the USA and internal fighting. Sandino is still perceived as a national hero and gets whorshipped as much as Che Guevara whose face you can also see everywhere.

How did we experience Nicaragua? The people in general were pretty friendly and some of them also interested in talking to us, only employees of shops and restaurants had apparently never heard about the concept of friendliness before. Tourism gradually becomes a more important factor in Nicaraguan economy and the downside of that is that you are assaulted with offers of goods and services very often. That got on our nerves almost instantly but it has nothing to do with the country itself but rather with tourism in general. We’ve never felt unsafe in Nicaragua and we also didn’t hear abot any incidents from other travellers, apart from one case of petty theft/pickpocketing at a festival in Altagracia. Regarding poverty we had expected much worse than we saw then. We also heard that a lot of Nicaraguans come into the more wealthy neighboring country Costa Rica to earn money there. There are some tensions and border conflicts between the two countries though which leads to prejudices and we’ve been told that the Nicaraguans often aren’t treated very nicely in Costa Rica.

What made the biggest impression on me was the beautiful nature and wildlife – foremost the volcanos. Nicaragua is called the country of a thousand volcanos which is a gross exaggeration but even so we passed 5 volcanos during the first hour of bus ride from Managua to Honduras alone. What would also have been an interesting place to visit are the large backwoods in the whole eastern part of Nicaragua and it’s untamed wilderness. Unfortunately it is pretty difficult and expensive to even get there so we decided to rather head north. To get there we went to the capital Managua to take a bus to Tegucigalpa, the capital of Honduras, from there. We didn’t like Managua too much and it reminded us of San Jose with all the barred windows and houses. Apparently the Managuans are pretty concerned with safety and the driver we had hired to take us to the bus station early in the morning showed up the evening before so we would recognize him and his car. His name was Richard Nixon by the way. What awaited us in Honduras you can read in our next article.

German version – deutsche Version

Mittlerweile haben wir Nicaragua verlassen und befinden uns in Honduras. Es ist also Zeit für ein weiteres Resumee. Nicaragua ist eines der ärmsten Länder Mittelamerikas, in dem die Hälfte der Menschen unterhalb der Armutsgrenze lebt. Auf dem Land sollen es sogar mehr als 70% sein, wobei solche Aussagen schwer zu treffen sind. Wie wir schon festgestellt haben bedeutet das in erster Linie, dass viele Menschen sich zu einem Teil selbst versorgen indem sie z.B. Hühner oder Schweine halten. Die Häuser, die wir in den ärmeren Gegenden sahen sind recht klein und bestehen oft nur aus einem großen Raum. Gebaut sind sie entweder aus Stein der oft unverputzt bleibt, oder aus Holz und die Dächer sind meistens aus Wellblech. Die Toilette und Dusche sind häufig außerhalb des Hauses in kleinen Verschlägen und viele Leute kochen auch draußen auf Holzfeuern. Wer es sich leisten kann kocht mit Gas und Elektroherde gibt es nirgends – vielleicht auch wegen der regelmäßigen Stromausfälle. Jemand erzählte uns, dass letztere noch vor ein paar Jahren tagelang andauern konnten, anstatt wie heute nur für Minuten oder ein paar Stunden im schlimmsten Fall.

Die teureren Häuser sind fast alle bunt angestrichen, was sehr freundlich und farbenfroh wirkt. Was uns außerdem gefiel ist, dass die Häuser so offen sind. Außer in Managua wo ebenso wie in San Jose alles vergittert ist. Es ist einfach immer ziemlich warm in den meisten Teilen des Landes und daher gibt es viele Fenster und Haustüren, die offen bleiben. Geht man abends spazieren läuft man den Nicaraguanern daher quasi durchs Wohnzimmer und kann sie vor dem Fernseher in den allseits beliebten Schaukelstühlen sitzen sehen. Einen Fernseher und ein Handy hatte eigentlich jeder, auch in den ärmeren Ecken. Obdachlose haben wir nur nicht allzu viele gesehen und Bettler ebenso.

Die Menschen in Zentralamerika legen viel Wert auf Kleidung und Marken wie Hollister, Quicksilver, Levi’s etc. sieht man wirkllich überall. Oft sind es natürlich nur Kopien, die an Ständen am Straßenrand verkauft werden, aber man merkt, dass die Menschen ordentlich, sauber und gepflegt auftreten möchten. Wir als Rucksacktouristen stechen da eher negativ hervor, denn unsere Klamotten haben mittlerweile fast alle irgendwelche Flecken, die nicht mehr rausgehen oder sind verfärbt. Meist können wir nur per Hand und mit kaltem Wasser waschen weswegen wir immer wenn möglich Wäschereien benutzen. Auf Ometepe gab es keine und der einzig verfügbare Waschservice war auch lediglich Handwäsche, was nach einer Weile etwas unangenehm wurde. Man schwitzt nunmal jeden Tag und wir haben aus Platz- und Gewichtsgründen nur wenig Kleidung dabei. So läuft man zwangsläufig mitunter ein bisschen “rustikaler” herum als es einem daheim jemals einfallen würde.

Auch in Nicaragua gibt es an jeder Ecke Kirchen von mehr christlichen Glaubensrichtungen als man je gehört hat und an den Wochenenden sind sie beinahe alle gut gefüllt. Die Chicken Buses haben außerdem oft Aufkleber rund um den Fahrer herum auf denen steht “Gott segne diesen Bus und seine Passagiere!”. Bei dem fortgeschrittenen Alter vieler der Busse und der generell spannenden Fahrweise ist das vielleicht auch nicht so verkehrt.

Nicaragua war lange als das Land des Bürgerkriegs bekannt und auch wir wurden vor unserer Abreise zumindest ein Mal gefragt was wir denn dort eigentlich wollen? Die Geschichte des Landes hier halbwegs ausführlich wiederzugeben würde den Rahmen sprengen. Vereinfacht kann man sagen, dass seit Kolonialzeiten die Liberalen und die Konservativen miteinander um die Vorherrschaft rangen. Die vereinigten Staaten hatten dabei spätestens seit dem Anfang des 20. Jahrhunderts kräftig ihre Finger im Spiel, wobei die am wenigsten ruhmreiche Periode jene gewesen sein dürfte als Reagan in den 80ern begann eine paramiltärische Söldnertruppe zu finanzieren. Diese sollte die als kommunistisch wahrgenommene sandinistische Regierung stürzen. An dem Namen Sandino kommt man in Nicaragua nicht vorbei und man kann sein Konterfei oder seine Silhouette immer wieder und überall in Nicaragua irgendwo hingepinselt sehen. Sandino war ein General der Liberalen, der als einziger mit einer Truppe von 30 Mann nicht aufgeben wollte als der Bürgerkrieg von 1927 durch die USA mit politischen Schachereien beendet wurde. Einige Jahre später als er und seine Anhänger scheinbar ihr Ziel erreicht hatten und die amerikanischen Truppen aus dem Land abzogen, wurden er und seine Offiziere nach Niederlegung ihrer Waffen von einem Mitglied der Familie Somoza ermordet. Die Somozas unterjochten daraufhin bis 1977 das Land als es wieder Bürgerkrieg gab. Danach wechselten sich Sandinisten und Anti-Sandinisten mit der Führung des Landes ab und bis vor ein paar Jahren gab es auch bewaffnete Gruppen beider Seiten, die sich im Land bekriegten, obwohl es längst demokratisch gewählte Landesführer gab. Mittlerweile hat sich die Lage entspannt und das Land ist nach langer Lähmung durch das Wirtschaftsembargo durch die USA langsam auf dem aufsteigenden Ast. Sandino gilt nach wie vor als Nationalheld und wird ebenso verehrt wie Che Guevara, dessen Konterfei man beinahe genauso häufig irgendwo sehen kann.

Wie haben wir Nicaragua erlebt? Die Menschen im allgemeinen waren recht freundlich und mitunter auch interessiert an uns, nur Angestellte in Geschäften und Restaurants haben von Freundlichkeit größtenteils noch nie etwas gehört. Tourismus ist ein zunehmend wichtiger Wirtschaftsfaktor im Land und leider bedeutet das, dass man als Tourist sehr oft mit Angeboten irgendwelcher Waren oder Dienstleistungen bedrängt wird. Das hat uns sehr schnell genervt, aber hat nichts mit Nicaragua zu tun, sondern mit Tourismus allgemein. Unsicher haben wir uns in Nicaragua nie gefühlt und auch nichts von anderen Reisenden mitbekommen außer einem Taschendiebstahl bei einem Fest in Altagracia. Was die Armut angeht hatten wir es uns ehrlich gesagt schlimmer vorgestellt, wobei wir auch gehört haben, dass viele Nicaraguaner ins etwas reichere Nachbarland Costa Rica gehen um dort Geld zu verdienen. Zwischen den beiden Ländern gibt es allerdings einige Spannungen und Grenzstreitigkeiten. Das führt auch zu Vorurteilen und die Nicaraguaner sollen in Costa Rica nicht allzu gut behandelt werden wie wir gehört haben.

Am prägendsten für mich dürfte die beeindruckende Landschaft und Natur bleiben, wobei vor allem die Vulkane hervorstechen. Nicaragua wird ja auch als das Land der 1000 Vulkane bezeichnet, was zwar stark übertrieben ist, aber dennoch haben wir allein während einer Stunde Busfahrt von Managua in Richtung Honduras fünf Vulkane am Fenster vorbeiziehen sehen. Interessiert hätte uns noch der kaum erschlossene ganze Ostteil des Landes und seine relativ ursprüngliche Wildnis. Leider ist es recht teuer und aufwändig überhaupt dort hinzukommen, so dass wir uns entschieden weiter nach Norden zu ziehen. Um dort hinzukommen, mussten wir in die Hauptstadt Managua fahren um von dort den Bus nach Tegucigalpa, der Hauptstadt von Honduas, zu nehmen. Managua gefiel uns nicht besonders und erinnerte uns an San Jose mit all den vergitterten Fenstern und Häusern. Anscheinend sind die Bewohner Managuas ziemlich um ihre Sicherheit besorgt und der Fahrer, den wir angeheuert hatten um uns frühmorgens zum Busbahnhof zu bringen tauchte bereits am Vorabend auf um sich vorzustellen, damit wir ihn und seinen Wagen auch erkennen würden. Sein Name war übrigens Richard Nixon. Was uns in Honduras erwartete, ist dann in unserem nächsten Artikel nachzulesen.