When we were back in Merced our patience got stretched very thin while we had to wait for the mexican alterations lady to finish our new pillow cases. Every additional night we had to stay in that town was a nuisance due to the absurdly loud trains but our seamstress informed us that she would take a few days longer to finish our order. Our plan had been to come back to Merced, pick up the pillow cases and drive on to Santa Cruz, where we had made plans to meet Tom but that wasn’t to be. Martin had met Tom while hiking up the volcano Acatenango in Guatemala and I had met him later too when we all came together for some drinks in a rooftop bar the next evening. Tom had invited us to visit him in Santa Cruz and we were determined to take him up on that offer. Due to the unexpected delay in Merced our visit had to wait a bit though.
We used the time to get down to business with saving my laptop. As we‘ve mentioned in an earlier article we had my mother sent it to us from Germany along with a few other things. Back in Germany I had already noticed that something was wrong with the computer but we didn’t have time to take care of it back then. We had figured out that a software defect was unlikely and had gotten a new hard disk for it. Then we went to the public library and tried to set everything up ourselves. We quickly realized that something was wrong again since we couldn’t get the new system to boot, no matter what we tried. We had tried several solutions but in the end we had to seek help and went back to the friendly guys from the computer shop where we had bought the new hard disk. They immediately went about helping us very patiently and with a smile and didn’t want to take money for it. The laptop was saved and we only had one more moment of panic when the laptop’s batteries started to die during the installation. So we had to rush quickly into our camper to power up a socket and hook it up.
The day came when our pillow-cases were supposed to be ready and with it the next nasty surprise. They were still not done yet! The lady claimed she would have had so much to do. She had only completed a single pillow case, had left the zipper out and just generally did a very poor job. The rest she had only half finished, if even that. Martin asked her what she thought she could charge for her service. „40 Dollars?“ We gave her 20 and Martin also gave her a piece of his mind before we left her shop angrily. So we had to improvise then and spontaneously decided to finish the pillow cases ourselves.
The drive to Santa Cruz led us through the californian central valley. It’s a place full of orchards (e.g. for oranges or tangerines) and vegetables. The whole valley is dominated by all the farms. You pass lots of little huts along the road where you can buy freshly harvested produce. There’s endless hills of golden wheat fields on both sides of the freeway – like a sand desert (see picture). Nice spots to park overnight are a rare treasure in this area since every piece of land is owned by some farmer or the other.
In Santa Cruz we met Tom at his beautiful, elegantly furnished house and we exchanged our experiences after Guatemala. Tom was a perfect and generous host and the afternoon and evening we spent in his company was one of our highlights. Tom has a dog – Pepper – an older lady. We hopped into Tom’s car and drove to a microbrewery first which seem to be a growing and popular thing along the west coast. Santa Cruz itself is a hip town; it’s clean, it’s got a good climate, the people are just enjoying life there. Beer, wine, good food and of course surfing and skating are to be found everyhwere and everything is a bit more expensive there (in California in general). Tom invited us to some local beers and every one of us tried another one. The sun was shining and we were sitting outside the brewery where „friendly dogs“ were allowed which was nice. We noticed that dogs are very popular pets in the USA. We see cars with dogs holding their faces into the wind all the time.
After the beer sampling we continued the day with a typical californian thing to do – a wine tasting. Tom knew a good, local winery where two very friendly guys stand behind a counter and served their different wines. One of them was an ex-cop who someday realized that the truth lies in the wine apparently. They served tasty crackers along with the wine and we started to go through their wine list from the top. Martin and I had never done a wine tasting before and we generally didn’t drink much wine. Despite of that we found it very enjoyable and I have to say that I was surprised by how totally different all the wines tasted. I’m glad I was able to stay on top of the wine after the first glass already had made me slightly tipsy. Probably because Tom proved himself to be a decent wine expert and the three of us were just so likeable we also received a short tour through the winery.
At the late afternoon we drove back to Tom’s house and ate the most delicious fruits I had eaten since Costa Rica. A barbeque was planned and we were joined by Tom’s friend and colleague Peter. The noth of them are geologists and do a lot of travelling to exciting and exotic places in their jobs. Peter’s family has it‘s roots in Switzerland and he seemed to be glad about the chance to practice his german which was still perfect and that he spoke with the unique swiss accent.
We had a sumptuous and delicious dinner that evening and in addition to that Martin and I were able to sleep in a real bed in a real house for a change. The next morning Tom had to leave for work early and we wanted to have a look at Moss‘ Landing which Tom had recommended to us for watching sea-otters and sea-lions. We said our goodbyes and invited Tom to visit us in Germany where his job takes him to from time to time. We would be happy to be his guides through the german culture.
The sea-otters and sea-lions were located a bit below Santa Cruz at Moss‘ Landing. We weren’t disappointed: there were lots of those cute animals around. The otters were drifting lazily on their backs most of the time and only sometimes interrupted their grooming and relaxation to play with each other or to dive for some food. Compared to the river otters like we have them in Germany the sea-otters are even more endearing and funny to watch. To be able to see them well you’ll need binoculars though and they were not close enough to us to take any pictures. After about two hours we fled from the chilly river mouth (the west coast was noticeably cooler than the inland) and drove back to Santa Cruz to explore the city’s number one attraction, the entertainment park stretched along the beach.
After Santa Cruz we also paid a visit to a nice campground in the middle of stately Redwood trees in the Little Basin and had additional leaf springs installed in our truck in Scott’s Valley so he can carry the weight of the camper better. The new springs added some 900 lbs to our payload and our Ford now hardly feels the camper’s weight.
Little Basin marked the beginning of the stretch of our journey where we would be be surrounded by giant Redwood trees for a few hundred miles. Before we were able to drive up to the „Avenue of the Giants“ and see the biggest Redwood forests of the world we had another adventure to absolve first: visiting a video game designer studio in Redwood City and also a town that everybody knows – San Francisco.
To stock up on provisions for the road we made stop by a Trader Joe’s store – another recommendation from Tom. It’s a supermarket chain that carries a lot of exclusive goods at reasonable prices. You can find tasty stuff from all over the world there, e.g. french Macarons, bavarian Bratwurst (I can’t believe it’s called „Bratwurst“ in the USA too!) and hungarian red pepper spread. Martin was able to design his perfect breakfast combination: Bratwurst, Hasbrowns (like german Rösti), fried egg and bread. Since we’ve been told about Trader Joe’s we’re living like god in France.
We invested some dollars of our savings in an inexpensive sewing machine to try our hand at some light alterations work to even out the pillow case disaster of Merced. We had also decided spontaneously to make some much needed new curtains too. We handled ourselves surprisingly well for a pair of amateurs and after all that weeks we finally had the long desired new interior design. Especially the new pillow cases add to being able to feel at home in our old and used camper.
After we had worked our way north from Santa Cruz up to San Francisco it was time at last to commit ourselves to this city which promised to become one of the highlights of our journey. We were a bit surprised that we were able to find a nice spot on a very idyllic campground even at the weekend. It is located a few miles outside of San Francisco near Castro Valley. That place should become the basecamp for our in-depth exploration of San Francisco.
German version – deutsche Version
Zurück in Merced, wo wir die fertigen Sitzbezüge von der Schneiderin abholen wollten, war unsere Geduld gefragt; jede Übernachtung in diesem Ort war eine Qual wegen dem tösenden Zug und nun offenbarte uns die Schneiderin, dass wir noch ein paar weitere Tage warten müssten. Wir hatten eigentlich geplant nur die Bezüge abzuholen und direkt weiter nach Santa Cruz zu fahren, wo wir uns mit Tom treffen wollten. Martin hatte Tom bei der Besteigung des Acatenango in Guatemala kennengelernt und ich beim darauffolgendem Cocktailschlürfen auf der Dachterrasse einer Bar in Antigua. Er hatte uns eingeladen und natürlich wollten wir uns die Gelegenheit nicht entgehen lassen. Nun musste dieser Besuch noch warten.
Wir nutzten die Zeit, um meinen Rechner startklar zu kriegen. Wie berichtet (Link) hatte meine Mutter diesen zusammen mit anderen wichtigen Habseligkeiten aus Deutschland zugeschickt. Schon in Deutschland war aufgefallen, dass mit dem Apparat irgendetwas nicht stimmt, aber es blieb keine Zeit mehr um sich darum zu kümmern. Nachdem wir einen Softwaredefekt ausschließen konnten, besorgten wir eine neue Festplatte und bemühten uns dann in der öffentlichen Bibliothek darum alles neu aufzusetzen. Doch welchen Datenträger wir auch benutzten, es war nicht möglich den Laptop zum laden zu bewegen. Also suchten wir Hilfe und bekamen diese kurz vor Ladenschluss von den hervorragenden Jungs vom Computerladen, die uns geduldig, freundlich und unentgeltlich ihr Zubehör ausliehen. Danach gab es noch einen kurzen Moment der Panik als dem Laptop mitten in der Installation der Akku schlapp machte und wir in unseren Camper rasen mussten um schnell die richtige Steckdose anzuwerfen.
Als wir schließlich zum neu vereinbarten Termin bei der Schneiderin erschienen, kam die nächste Überraschung. Sie sei noch nicht ganz fertig. Auf die Frage „Warum?“ entgegnete sie, sie sei zu erschöpft gewesen. Zu dem Zeitpunkt hatte sie genau einen Sitzbezug fertig genäht, ohne Reißverschluss und grottenschlecht. Die anderen Bezüge waren größtenteils nur zur Hälfte fertiggestellt. Außerdem waren wir an dem Tag 3 Mal an ihrem Laden vorbeigefahren und jedes Mal war sie am quatschen, in einem benachbarten Geschäft oder schaute aus ihrem Schaufenster. Was sie denken würde wieviel sie denn dafür berechnen könne, fragte Martin. „40 Dollar?“ Wir gaben ihr 20, Martin machte noch eine Szene im Laden und dann dampften wir mit den unfertigen Bezügen ab mit dem Plan, sie irgendwie selbst fertigzustellen.
Der Weg nach Santa Cruz führt durch das Central Valley Kaliforniens. Dort gibt es riesige Obst-Plantagen (zum Beispiel Orangen und Mandarinen) und Gemüse. Alles ist von der Landwirtschaft dominiert. Allenthalben kommt man an kleinen Verkaufstständen vorbei, wo es frisch geerntetes zu kaufen gibt. Endlose Hügel von goldenem Weizen rechts und links des Freeways, wie eine Sandwüste (siehe Foto). Mit Übernachtungsplätzen sieht es hier schlecht aus, jede Parzelle Land gehört einem Bauern.
In Santa Cruz empfing Tom uns in seinem wunderschönem, edel eingerichtetem Haus und wir berichteten ihm von unseren Erlebnissen nach Guatemala. Tom war ein perfekter Gastgeber und der Nachmittag und Abend, den wir dort verbrachten, war definitiv eines unserer Highlights. Tom hat einen Hund – Pepper – eine ältere Dame. Wir fuhren also zu viert in die Stadt rein und zunächst zu einer Microbrewery, was hier an der Westküste total hip zu sein scheint. Nun sei gesagt, dass Santa Cruz auch insgesamt eine hippe Stadt ist; es ist sauber, das Klima ist gut, die Leute dort genießen das Leben. Bier, Wein, gutes Essen und natürlich Surfen und Skateboarding gehört dazu und alles ist hochpreisiger als anderswo (Kalifornien ist allgemein ein teures Pflaster). Tom lud uns ein und so genoß jeder ein anderes Bier; die Sonne strahlte über uns und im Hundegehege zu sitzen war klasse. „Only friendly dogs“ waren erlaubt und das klappte prima. Hunde scheinen generell sehr beliebte Haustiere in den USA zu sein, wie uns auffiel. Seit Kalifornien sehen wir andauernd Autos aus deren Fenstern oder auf deren Ladeflächen Hunde den Kopf in den Wind halten.
Nach dem Bier-Probieren ging es zu einer der Lieblingsbeschäftigungen der Kalifornier: Weinproben. Tom brachte uns zu einer Kelterei mit zwei sehr freundlichen Herren hinter der Theke. Einer davon ein Ex-Polizist, der wohl irgendwann einsah, dass die Wahrheit im Wein liegt. Sie servierten köstliche Cracker und wir begannen die Weinkarte von oben nach unten durchzuprobieren. Sowohl für Martin als auch für mich war es die erste Weinprobe und wir sind auch nie Wein-Trinker gewesen. Es war trotzdem spaßig und ich muss sagen dass ich sehr überrascht davon war, wie unterschiedlich all die Weinsorten schmeckten. Und immerhin zu dieser Feststellung war ich in der Lage, nachdem ich schon vom ersten Gläschen angeschickert war. Vermutlich weil Tom so fachmännisch und wir alle zusammen so umwerfend sympathisch waren, bekamen wir dann auch noch eine kleine Führung durch die Kelterei.
Am späten Nachmittag fuhren wir zurück zu Toms Haus und naschten das beste Obst, dass ich seit Costa Rica bekommen habe. Für das abendliche BBQ gesellte sich noch ein Freund Toms hinzu, Peter. Beide sind Geologen und beide reisen beruflich unheimlich viel und in spannende Länder. Peter hat zudem schweizerische Wurzeln und nutzte die Gelegenheit, deutsch mit uns zu sprechen, was er noch tadellos drauf hatte und mit dem unverkennlichen Akzent der Eidgenossen.
Wir speisten königlich und betteten uns bald darauf das erste Mal seit Beginn unserer Reise in ein richtiges Bett in einem richtigen Wohnhaus. Am nächsten Morgen musste Tom früh zur Arbeit und wir wollten uns einen lokalen Tipp von ihm nicht entgehen lassen, wo es Seeotter und Seelöwen zu sehen geben sollte. Wir verabschiedeten uns, hoffentlich nicht auf Nimmerwiedersehen. Tom ist immer wieder mal beruflich in Deutschland unterwegs und wir würden uns sehr freuen, ihm dann unser heimisches Leben nahe zu bringen.
Die Seeotter und Seelöwen sollten etwas südlich von Santa Cruz in Moss Landing ein vergnügtes Leben führen. Wir wurden nicht enttäuscht: Es wimmelte nur so vor diesen putzigen Gesellen. Die Seeotter paddelten gemächlich auf dem Rücken an uns vorbei und unterbrachen ihre Lethargie ab und an um miteinander zu spielen. Im Vergleich zu den in Deutschland bekannten Flussottern sind Seeotter ein ganz anderes Kaliber an Unterhaltsamkeit. Um sie richtig gut zu sehen benötigte man allerdings ein Fernglas, für Fotos waren sie zu weit entfernt. Nach rund zwei Stunden flohen wir dann doch vor der kalten Meeresbrise (die Westküste ist deutlich kühler als das Inland) und begaben uns zurück nach Santa Cruz um die große Attraktion der Stadt, den Vergnügunspark am Strand, entlang zu flanieren.
Auch einem schönen Campingplatz inmitten von staatlichen Redwood-Bäumen im Little Basin statteten wir einen Besuch ab und ließen in Scotts Valley nahe Santa Cruz eine zusätzliche Federung für unseren Pickup einbauen, damit er das Gewicht des Campers besser verkraftet. Mit der neuen Feder können wir 500 Kilo mehr tragen und unser Ford hält den Camper nun für ein Fliegengewicht.
Little Basin markierte für uns den Beginn der Redwood-Mammutbäume, die uns noch viele hundert Meilen begleiten würden. Doch bevor wir die Avenue of the Giants und damit die Bestände der größten Redwoods der Welt betreten würden, erwartete uns ein anderes Abenteuer: der Besuch eines Videospiel-Entwicklerstudios in Redwood City und die Stadt die tausend Geschichten erzählt und jeder kennt: San Francisco.
Auf dem Weg hielten wir noch bei einem Trader Joe’s, einem Supermarkt, den Tom uns empfohlen hatte. Es handelt sich dabei um eine Kette, die hauptsächlich exklusive Waren verkauft und in der Regel mit gutem Preis-Leistungsverhältnis. Man findet dort die besten Geschmäcker aus aller Herren Länder vereint, zum Beispiel französische Macarons, bayrische Bratwürste und ungarische Paprikapaste (i.d.R. In den USA für Trader Joe’s hergestellt). Martin hat bereits sein perfektes Frühstücksensemble zusammengestellt: Bratwurst, Hashbrowns (wie Rösti), Spiegelei und Brot. Seit wir Trader Joe’s kennen, speisen wir hier in den USA wie Gott in Frankreich.
Wir legten einige unserer ersparten Dollars für eine billige Nähmaschine an, um nach dem Sitzbezug-Debakel selbst schneiderisch tätig zu werden. Außerdem hatten wir uns kurzfristig dazu entschieden auch die nötigen, neuen Vorhänge selbst zu nähen. Das klappte für uns Laien erstaunlich gut und nach all den Wochen hatten wir endlich die langersehnte neue Inneneinrichtung. Vor allem die Sitzbezüge tragen zum Wohlfühlen im gebrauchten Camper bei.
Nachdem wir uns von Santa Cruz aus immer näher an San Francisco heranbewegt hatten, war es schließlich Zeit uns endlich dieser Stadt zuzuwenden, von der wir uns eines der Highlights unserer Reise versprachen. Wir fanden erstaunlicherweise selbst am Wochenende einen Platz auf einem sehr schönen, günstigen Campingplatz etwas außerhalb der Stadt – in Castro Valley. Das sollte unsere Basis für die gründliche Erkundung von San Francisco werden.