Happy new year! It’s been a bit more than three weeks now that we’ve left Guatemala and came to Mexico. This means we’re late again with keeping our blog updated. Apart from Christmas and New Year’s Eve we have another reason for being late – our tablet broke. We had bought a used tablet before we left Germany because we figured that it would be suited best as a travel device. It wasn’t! Although there’s many good and not too expensive apps out there for most needs a tablet just can’t do what a laptop can and what you can make it do takes more time, effort and patience than you would care to invest. Also we were just a bit unlucky since we owned a kind of tablet that just was crap from the start and became more and more unstable in the last time. Then one day it wouldn’t start at all and our try to get it repaired only led to the conclusion that we would have to send it to the manufacturer. That just wasn’t possible while travelling so we got ourselves a small laptop as replacement. It took us some time but now we’re all set again.
What happened in the meantime? We’ve visited the Mayan ruins of Tikal, made a spontaneous detour through Belize and spent the holidays at the Mayan Riviera in Tulum, Mexico.

From Antigua we headed to our last destination Guatemala – Tikal. Since we don’t like long bus rides and didn’t want to go all the way from the Southwest of Guatemala to it’s northern tip in one go we made station in Rio Dulce. It’s a pretty small town that lies at and partly in/on the „sweet river“ as it’s name already gives away. It’s also the main gateway for most backpackers to get to Livingston, a town at the carribean coast of Guatemala that can only be reached by boat via the Rio Dulce. Apart from that most of the other visitors are so-called „yachties“ which means people who own a sailing boat and like to take it to nice places to stay there for a while. In our experience „yachties“ mainly translated to older North American people that lurk in the few bars at the riverside from morning till closing time to get some heavy drinking done. We didn’t like that too much and we also had bad luck with the weather. The town itself offers nothing and is an ugly agglomeration of small shops and houses along the road going north. Nevertheless we stayed in Rio Dulce for two nights since all the parts of it that lie across the river are actually pretty nice. We stayed in a place were they had wooden huts in varying degrees of luxury that stood directly in the water at the shore of the river. To even get there when we had arrived in town we were instructed to go to some bar and tell the waiter to call us a boat via radio or mobile phone. It’s a shame that we had so much rain while we stayed there since going up or down the river by boat is supposed to be very nice with lots of wilderness and wildlife along the way.

From Rio Dulce we made our way to Flores, which is the town where most people stay to visit the ruins of Tikal. On the way there – again by bus – we had a funny encounter with one of the numerous Guatemalan vendors who get on the bus somewhere and then ride along for some time while trying to sell stuff to the passengers. So far we had only encountered people selling Enchiladas or other snacks and drinks etc. but in Guatemala you could buy anything. There were people who offered lots of giant pills in all colors for god-knows-what, people selling chewing gum and flashlights, shampoo and whatever else you might never need on a bus ride. Rather funny was one old man who pretended to be blind and made a great show of stumbling towards the bus, feeling his way inside and then coming right at the tourists with an outstretched hand to beg for some money. The best guys though were always the ones who were dressed a bit more smartly than the rest and who would appear as normal passengers at first. As soon as the bus has set off again they would suddenly stand up and address the other passengers politely. They would then rattle of some very well-rehearsed speech about the dangers of this or that and how they have just the right product against it. I have to say that those guys were pretty good and entertaining even when you can’t understand all their spanish. One of them mimed to have all kinds of pain you can imagine and then would show around a small plastic bottle containing some miracle-cure that helps against everything. He came around and put a little drop on your hand and told you to lick it. We did and our tongues got numb for half an hour. Also the stuff tasted like a toilet but out of curiosity and because it was dirt-cheap we bought a bottle. It turned out to include a lot of lidocaine which most of us know as the stuff the dentists use for local anaesthesia. It also works like a charm against itching mosquito bites by the way.

The town of Flores lies on a little island in the lake of Petén Itzá. Actually it’s three towns that most people refer to as just Flores, since it borders directly on Santa Elena and San Benito on the mainland. The island is pretty nice and offers a good selection of accomodation and restaurants. We were surprised that it caters mostly to tourists but still wasn’t as expensive as we had feared. In fact we had our best hotel room there yet at „La Mesa de los Mayas“ without paying more than in most hostels. Flores lies around 60 km away from the Mayan ruins of Tikal that were our reason for going there. Why so far away? Tikal itself lies directly in the jungle in a huge nature reserve and there’s no town near it. The whole area covers more than 65 km² and is supposed to encompass some 10.000 buildings. From the entrance to the nature reserve where you buy your tickets you have to drive through kilometers of jungle to eventually get to the main part. This unique location is what Tikal is known for, as well as having the tallest pyramids of the Mayan world. Some few of us might also know it because a scene of the original Star Wars movies was shot there. Anyway you can only get there with a shuttle service which we did.

We were picked up at 4:30 a.m. so we‘d be in Tikal right when it opened to avoid the masses of tourists that always arrive later in the day. We spent the whole day wandering around the area and were happy to also encounter lots of wildlife in the morning. Right at the entrance we saw green parakeets and toucans and later we met some cute couatis and spider monkeys in the treetops. There was also a beautiful snake sunbathing calmly on top of one of the small pyramid ruins. You can go up to the top of some of the ruins but mostly not on the actual stone steps that the Mayas used. It was possible until some years ago but people have fallen to their death from those steps. Last week we saw an obituary in the newspaper for somebody who died like that at a much smaller ruin site near us in Mexico. The stairs are really steep and very slippery due to moss growing on them and for the big pyramids they have built wooden staircases at the back nowadays. I went up one smaller pyramid where it was allowed to climb the stone stairs and obviously didn’t die but you have to be really careful. Also we wondered why the Mayas made the steps so big since they were quite short people after all. We even asked ourselves for a moment if the reason for their mysterious demise in the 9th century might have been due to a growing number of stair accidents? We’ll never know but visiting the Tikal ruins was a unique experience and the ruins were most impressive! The giant complex of buildings that were all build by hand is awe-inspiring and when you stand in front of one the huge temple pyramids you can easily imagine some Mayan priests standing on top of them for one of their bloody rituals while the common people stood below and gazed up to them. The highest temples are around 60 metres high and their tips were once painted brightly. There are a few of them in Tikal that are still mostly or completely overgrown by the jungle and let me tell you that you’d never think that there’s a temple below! You just see a giant hill in the jungle where all the stones are covered by trees and plants. It must have taken a lot of work to uncover the ruins partly and restore them. For one temple there’s pictures that document the process of digging it out and reconstructing the damaged portions which was very interesting to see. To go to Tikal early also paid off since there are busloads of people arriving around 11 a.m. and and even if it’s a vast area most people accumulate at the main attractions and you can’t take a decent picture for all the tourists trying to take selfies in front of the pyramids.
After Tikal we had planned to cross the border to Mexico and visit the next Mayan ruins at Palenque but then we found out that going through Belize was the better option for us.

Deutsche Version
Frohes neues Jahr! Mittlerweile ist es gut 3 Wochen her, dass wir Guatemala verlassen haben und nach Mexiko kamen. Wir sind also wieder etwas spät dran damit unseren Blog aktuell zu halten. Abgesehen von Weihnachten und Sylvester haben wir noch einen weiteren Grund für die Verspätung – unser Tablet ist kaputt gegangen. Wir hatten vor unserer Abreise aus Deutschland ein gebrauchtes gekauft, weil wir uns gedacht hatten, dass ein Tablet am besten als Reisegerät geeignet wäre. War es nicht! Obwohl es viele gute und günstige Apps für alle möglichen Zwecke gibt, kann ein Tablet einfach nicht dasselbe was ein Laptop kann und das was man aus ihm herauskitzeln kann kostet einen mehr Zeit, Geduld und Nerven als man eigentlich investieren möchte. Unser Tablet war außerdem einfach Mist, da es von vornherein nervige Kinderkrankheiten mitbrachte und dann seit einer Weile so instabil wurde, dass man es kaum noch gebrauchen konnte. Irgendwann war es dann gar nicht mehr einzuschalten und ein Reparaturversuch erbrachte nur, dass man es an den Hersteller schicken müsste. Das ist für uns auf Reisen allerdings unmöglich, also haben wir Ersatz in Form eines Netbooks besorgt. Es hat eine Weile gedauert, aber nun sind wir wieder online.
Was ist in der Zwischenzeit alles passiert? Wir haben die Maya-Ruinen von Tikal besichtigt, haben eine spontanen Umweg durch ganz Belize gemacht und verbrachten die Feiertage an der „Maya Riviera“ in Tulum, Mexiko.

Von Antigua aus reisten wir zu unserer letzten Station in Guatemala – Tikal. Da wir lange Busfahrten nicht besonders mögen und nicht den ganzen Weg vom Südwesten Guatemalas bis in die Nordspitze an einem Stück zurücklegen wollten, haben wir zwischendurch in Rio Dulce Halt gemacht. Das ist eine ziemlich kleine Stadt, die an und teilweise in/auf dem „süßen Fluss“ liegt, wie der Name schon verrät. Es ist außerdem der Haupt-Ausgangspunkt für viele Rucksacktouristen um nach Livingston zu kommen – einem Ort an der Karibikküste Guatemalas, den man ausschließlich per Boot über den Rio Dulce erreichen kann. Davon abgesehen sind die meisten übrigen Besucher sogenannte „Yachties“, was Leute bezeichnet, die ein Segelboot besitzen und damit gern an schöne Orte fahren um dort eine Weile zu bleiben. Nach unserer Erfahrung ließ sich „Yachties“ allerdings in erster Linie mit älteren Nordamerikanern übersetzen, die von früh bis spät in der Handvoll Bars am Flussufer herumhingen um dort ernsthaft zu saufen. Das gefiel uns nicht besonders und wir hatten zudem auch noch Pech mit dem Wetter. Das Städtchen selbst hat eigentlich nichts zu bieten und besteht größtenteils aus einer hässlichen Ansammlung von kleinen Geschäften und Häusern entlang der Hauptverkehrsstraße nach Norden. Nichtsdestotrotz blieben wir für zwei Nächte in Rio Dulce denn all die Teile, die am anderen Flussufer liegen sind recht schön. Unsere Unterkunft bot einige hölzerne Hütten mit unterschiedlich luxuriöser Ausstattung, die direkt im Wasser am Flussufer standen. Um dort hinzugelangen als wir in Rio Dulce ankamen, sollten wir zu einer Bar gehen um dort dem Kellner zu sagen, dass er uns per Handy oder Funk ein Boot rufen soll. Ein paar Minuten später kam dann ein kleines Motorboot, legte direkt an der Bar an und fuhr uns ca. 5 Minuten über den Fluss. Es ist schade, dass wir so schlechtes Wetter während unseres Aufenthalts dort hatten, denn es soll sehr schön sein den Fluss rauf oder runter zu fahren und man soll sehr viel Natur und Tiere entlang der Ufer sehen können.

Von Rio Dulce reisten wir dann weiter nach Flores, wo die meisten Leute absteigen, die die Ruinen von Tikal besichtigen wollen. Auf dem Weg dorthin – wiederum per Bus – hatten wir eine witzige Begegnung mit einem der zahlreichen Guatemaltekischen Verkäufer, die irgendwo in den Bus steigen um für eine Weile mitzufahren und den Passagieren irgendetwas anzudrehen. Bis dahin hatten wir lediglich Leute erlebt, die Enchiladas oder andere Snacks und Getränke anboten, aber in Guatemala konnte man alles Mögliche im Bus kaufen. Es gab Verkäufer, die einem jede Menge riesiger, bunter Pillen anboten die für weiß Gott was gedacht waren, Leute die Kaugummi und Taschenlampen verkauften, oder auch Shampoo und alles andere was man auf einer Busfahrt niemals brauchen wird. Etwas lustig war ein älterer Mann, der vorgab blind zu sein und eine große Show daraus machte in Richtung Bus zu stolpern und seinen Weg nach drinnen zu ertasten um dann mit ausgestreckter Hand direkt auf die Touristen zuzukommen um etwas Geld zu erbetteln. Die besten waren aber immer jene Verkäufer, die ein bisschen schicker gekleidet waren und zunächst wie ganz normale Passagiere erschienen. Sobald der Bus dann wieder losgefahren war standen sie auf um höflich alle Passagiere anzusprechen. Im Folgenden gaben sie eine sehr gut eingeübte Rede zum Besten, die auf die Gefahren von diesem oder jenem hinwies und erklärte, dass sie zufällig genau das richtige Produkt dagegen bei sich hätten. Ich muss sagen, dass diese Kerle wirklich sehr gut darin waren und auch dann äußerst unterhaltsam wenn man ihr Spanisch gar nicht vollständig verstehen konnte. Einer von ihnen machte vor wie alle möglichen Arten von Schmerzen ihn plagen würden und zeigte dann ein kleines Plastikfläschchen herum, das eine Wundermedizin enthielt, die gegen alles helfen sollte. Er ging dann herum und tropfte jedem Passagier ein bisschen auf die Hand und bedeutete einem daran zu lecken. Das taten wir auch und unsere Zungen wurden anschließend für eine halbe Stunde taub. Das Zeug schmeckte außerdem wie eine Toilette aber aus Neugier und weil es außerdem spottbillig war, kauften wir eine Flasche. Es stellte sich dann heraus, dass darin eine ganze Menge Lidocain enthalten ist, das die meisten von uns als das Mittel kennen, das einem der Zahnarzt für eine örtliche Betäubung spritzt. Es hilft aber auch ganz fantastisch gegen juckende Mückenstiche.

Die Stadt Flores liegt auf einer kleinen Insel im Petén Itzá See. Eigentlich sind es sogar drei Städte, die die meisten Leute als Flores zusammenfassen, denn es geht direkt in Santa Elena und San Benito auf dem Festland über. Das Inselchen ist sehr hübsch und bietet eine gute Auswahl an Unterkünften und Restaurants. Wir waren überrascht davon, dass es zwar hauptsächlich auf Touristen ausgerichtet ist, aber dennoch viel billiger war als wir befürchtet hatten. Tatsächlich fanden wir dort sogar unser bestes Hotelzimmer der bisherigen Reise im „La Mesa de los Mayas“ ohne dabei mehr zu bezahlen als für die meisten Hostels. Flores liegt ungefähr 60 km von den Maya-Ruinen von Tikal entfernt, die für uns der Grund waren dorthin zu fahren. Warum so weit entfernt? Tikal selbst liegt mitten im Dschungel in einem riesigen Naturschutzgebiet und es gibt keine Ansiedlung in der Nähe. Das Areal umfasst mehr als 65 km² und soll an die 10.000 Gebäude umfassen. Vom Eingang des Naturschutzgebiets wo man seine Eintrittskarten kauft, muss man noch kilometerweit durch den Dschungel fahren um zum Zentrum der Ruinen zu gelangen. Diese einzigartige Lage ist es wofür Tikal bekannt ist und auch dafür, dass es dort die höchsten Pyramiden des Maya-Reiches zu bestaunen gibt. Ein paar von uns kennen es vielleicht auch weil dort eine Szene der ursprünglichen Star Wars Filme gedreht wurde. Jedenfalls kann man nur per Shuttlebus dorthin gelangen und das taten wir dann auch.

Man sammelte uns um 4:30 Uhr morgens ein damit wir in Tikal ankamen sobald es öffnet. So wollten wir die Massen von Touristen umgehen, die immer später am Tag dort einfallen. Wir wanderten den ganzen Tag auf dem riesigen Gelände herum und waren glücklich darüber, dass wir morgens dabei auch jede Menge Tiere beobachten konnten. Direkt am Eingang sahen wir grüne Papageien und Tukane und später trafen wir auf ein paar niedliche Nasenbären und Spinnen-Affen in den Baumkronen. Wir sahen außerdem eine sehr schöne Schlange, die sich oben auf einer der kleineren Pyramiden ein Sonnenbad gönnte. Man kann auf einige der Ruinen hinaufsteigen aber meistens nicht auf den ursprünglichen Steinstufen, wleche die Maya benutzten. Bis vor ein paar Jahren ging das zwar noch, aber es gab einige Menschen, die auf diesen steilen Treppen in den Tod stürzten. Letzte Woche sahen wir erst einen Nachruf in der Tageszeitung für einen jungen Mann, dem genau das an einer der kleineren Ruinenstätten in unserer Nähe geschehen war. Die Stufen sind wirklich sehr steil und sehr rutschig weil Moos darauf wächst. Die größeren Pyramiden haben nun hölzerne Treppen auf den Rückseiten. Ich stieg eine der kleineren Pyramiden hinauf wo es erlaubt war die alten Steinstufen zu benutzen und offensichtlich bin ich dabei nicht zu Tode gestürzt, aber man muss schon sehr vorsichtig sein. Wir haben uns auch gewundert warum die Maya die einzelnen Stufen zudem so groß gebaut haben, denn sie waren immerhin ein eher kleines Volk. Wir fragten uns sogar für einen Moment ob der mysteriöse Untergang der Maya im 9. Jahrhundert vielleicht teilweise auf eine zunehmende Anzahl von fatalen Treppenunfällen zurückzuführen ist? Wir werden es wohl nie erfahren, aber die Ruinen von Tikal zu besuchen war eine einzigartige Erfahrung und die Gebäude sind äußerst beindruckend! Der gigantische Komplex aus von Hand errichteten ist ehrfurchtgebietend und wenn man vor einer der riesigen Tempel-Pyramiden steht, kann man sich leicht vorstellen wie auf der Spitze einige Maya-Priester stehen um eines ihrer blutigen Rituale durchzuführen, während das gewöhnliche Volk unter ihnen stand und zusah. Die höchsten Tempel messen an die 60 Meter und ihre Spitzen waren früher bunt bemalt. In Tikal gibt es ein paar, die noch immer größtenteils oder gar vollständig vom Dschungel überwuchert sind und man kann es mir glauben, dass man niemals denken würde, dass sich darunter ein Tempel verbirgt! Man sieht nur einen riesigen Hügel im Wald und alle Steine sind vollständig von Bäumen und anderen Pflanzen verdeckt. Es muss unglaublich viel Arbeit erfordert haben die Ruinen teilweise freizulegen und zu restaurieren. Für einen der Tempel gibt es Fotos, die diesen Prozess dokumentieren und die zeigen wie die beschädigten Teile wiederhergestellt wurden, was sehr interessant zu sehen ist. Es zahlte sich auch aus morgens früh nach Tikal zu kommen, denn es kommen ganze Busladungen an Menschen ab 11 Uhr an und obwohl es ein sehr großes Areal ist, sammeln sich die meisten an den Hauptattraktionen, wo man dann kein gescheites Foto mehr hinbekommt vor lauter Touristen, die vor den Pyramiden versuchen Selfies zu knipsen.
Es war unser Plan nach Tikal die Grenze zu Mexiko zu überqueren und als Nächstes die Maya-Ruinen von Palenque anzusehen, aber dann stellten wir fest, dass es die bessere Alternative für uns war durch Belize zu reisen.