Our way from the Sequoia National Park led us to Merced. From there we wanted to visit the place which is said to possibly be the most beautiful stretch of the whole USA – the Yosemite National Park. We also had some things to do to further spruce up our camper so we had planned to stay for a few days in Merced before we continued to the National Park.
The campgrounds there turned out to be too expensive for our liking again (about 35 Dollars a night, which is pretty normal though) so it came down to parking lots again. Merced is a nice enough town, if small, but there is one thing there that annoyed us as hell which we found out during the first night. There are cargo and passenger trains going through town, all day and all night. A train going by is a bit loud in itself but in the USA the trains apparently honk their incredibly loud horns extensively while going through town. It’s not as if the raildroad crossings wouldn’t have traffic lights and barriers, but it seems that isn’t considered safe enough. There is literally no place in town where you can’t hear the trains, even in the middle of the night. In the first night we realized that our spot at the Walmart parking lot was only a few meters away from the train tracks behind a fence and it sounded and felt as if the train went right through our camper. Well, at least we liked the Merced library where we were able to sit with our laptops all day and access the internet.
We wanted to get some upholstery done for our camper since the seat cushions were hideous and also torn in a few places. We quickly realized that we wouldn’t be able to afford upholstery so we started to go to places that do alterations. We just wanted to get some pillows for our cushions instead and that turned out to be pretty inexpensive. We couldn’t get the pillow cases right away though since it was just a few days before the easter weekend. We reasoned that this would probably mean that the Yosemite Park would be packed with people too. So we drove into the direction of the Park but stopped some 20 miles outside of it at a really nice and quiet campground at the wild and beautiful Merced river. There are campgrounds in the USA that are owned and operated either by the Bureau of Land Management or the US Forestal Service. Those are pretty cheap and we even got a 50% discount due to our Interagency Pass.
We stayed for a few nights there at the River and used the time to give the outside of our our camper a new coat of colour. At some point it started raining though and a ranger we talked to told us that it would be two more days of rain. We didn’t let that stop us and continued in the direction of the Yosemite Park which also meant going further uphill. When we got near the park we noticed that the rain we had endured during the last days had also come down as snow only about 200 meters above us. Our truck and camper still weren’t prepared for temperatures around or below freezing and neither were we, so we stayed for two more nights and the only spot at the side of the road where there was no sign that said „No overnight parking“. By the way, we later found the sign in the bushes where the wind had blown it and then hid it under a rock. Nobody bothered us there though, but it was terribly cold in our camper even with our trusty little heater. It’s called „Little Buddy – Mister Heater“ and Mister Heater indeed became our best buddy during those days.
After we had endured a rare spell of bad weather it got a bit warmer again. The rain and snow was probably a good thing since California suffers from a severe drought and a ranger had told us that they had only 2% of the usual amount of snow this year. We were glad that the snow was thawing nonetheless and headed up into the Yosemite National Park for the first time. Originally we had toyed with the idea of doing a multi-day hike there for which you need to get a permit well in advance. That was too complicated for our taste so we had decided against it and were glad about that now due to the cold. We drove into the Yosemite Valley which is the most visited and lowest part of the whole Park. From there you can also see the most famous landmarks like the Halfdome rock or the Sentinel etc. but what excited us most were the three foxes that calmly wandered through a field in search of food.
We did a short hike through the valley which took only half a day. The views in the park are just breathtaking and the snow on the mountaintops added some dramatic beauty. We hiked through lush, green fields and beautiful woods and watched long waterfalls tumbling down imposing mountainsides. For the night we drove back down again since it was still too cold for our taste and we even drove all the way back to the Merced river campground. We needed to stock up on supplies and wanted to drive back to a little town called Mariposa since everything was significantly cheaper there.
After we had settled in for the evening at the Merced river we caused ourselves a little bit of trouble though. We locked our car with the keys still inside. We had some spare keys but they were in one of our backpacks which we had also left in the car. So we were sitting in our camper on a campground a few miles down a gravel road with no way to contact anybody. We just had to wait until the ranger showed up the next morning and asked him to call somebody who could help us. After only about an hour a guy named Bob showed up, got into our car shockingly easy in a matter of minutes and we were set back 90 Dollars. We had feared worse and were reminded of the expensive roof repair in Las Vegas so we weren’t too sad about it.
After we had access to our car again we drove to Mariposa to get some groceries and to also get a prescription for Janina’s thyroid gland medication. After we had inquired at a pharmacy we were sent to the small local hospital to get the prescription there. In the waiting room we met a young german couple from Hamburg. The girl had come down with some sort of serious pain the night before when they had stayed in a tent camp inside the Yosemite park. They had been sitting there for more than six hours already since their health insurance had to call the hospital and verify that they would pay the cost of the treatment which they couldn’t manage for some reason. The invoice they had been given came to more than 6000 Dollars! After we had waited for about an hour Janina finally got her prescription which took about two minutes and it was our turn to call our health insurance about the invoice. We were told that they would only pay the hospital directly if one of us had to stay there overnight. In this case we should just pay the bill ourselves and get our money back from the insurance later. We thought it couldn’t be too much for a simple prescription and nothing more. Our invoice came to 590 Dollars but the good news were that we would get a 15% discount if we paid the whole amount at once. I couldn’t keep myself from telling the hospital staff that I had already had to pay a hospital bill in Mexico – it had been about 2 Dollars then and the doctor had done more than the one in Mariposa.
We returned to the Yosemite Park again the following day and drove up to the famous Glacier Point. We were lucky since the road there was open this early in the year which is a rare occurrence. Most of the snow from the days before had melted so it was no problem to drive high above the Yosemite valley to enjoy the view from there. Unfortunately the place was packed with tourists from all over the world but we didn’t stay long anyway. We drove back down into the valley and then up again the other side to get to the northern part of the park. We intended to go hiking around the Hetch Hetchy reservoir. We had read that it’s low elevation made it an ideal place to go hiking year-round. It was also considered to be really nice up there.
We found ourselves a spot beside the road for the night and started for Hetch Hetchy early the next day. We had packed our lunch and were blessed with perfect weather. Although it had been only 4-5 degrees Celsius during the night the day was sunny and hot like a summer’s day. We didn’t want to walk along the same trails that everybody else did so we headed down from the reservoir dam and just followed some gravel road we saw there. After a while it ended but we could see a narrow trail where somebody must have walked before. We followed that trail until we came to the small river and then just followed that. It was a really nice change to not use a well-used hiking trail but just go cross-country and be all alone with nature. After we had followed the stream for a while we came upon a zip line that crossed the river. We were hoping we might be able to use it to get to the other side and Janina immediately checked it out. Unfortunately it was locked so we weren’t to have the fun using it and just had to wade through the ice-cold stream.
At the other side of the stream I stumbled upon a snake that was relaxing on some rocks at the water’s edge. It seemed to be as surprised as I was and started to coil and move to appear bigger and more dangerous. After we had annoyed it for a while with trying to take pictures of it it fled into the water and hid under some rocks at the bottom. Apart from a few birds and the ubiquitous squirrels that was to be our only animal sighting of that day.
That was our last day in the Yosemite National Park and the next day we drove back to Merced along the 49er Highway through the so-called „motherload country“. That’s the area where a lot of gold was found in 1849 which caused the famous gold-rush in California. We only scratched the surface of the Yosemite National Park and there is so much more to see there. The Tioga road that crosses the entire park from east to west is said to be exceptionally stunning but it is only accessible later in the year when there is no more snow up there or you can at least get through with snow-chains. There is also a lot of backcountry to be explored for which you’ll need a permit though. Unfortunately there is only a limited amount of those available and they might be booked for weeks and months in advance. We very much enjoyed our short trips through the Yosemite Park and it‘s definitely is a must-see. It will take some effort to get away from all the tourists though which might spoil the fun a bit sometimes.
There is also a mystery left to solve. When we went there we met about 8-10 male rangers and there wasn’t a single one of them that didn’t have a long full beard, no matter how old he was. We wondered if having a beard might be a job requirement there? Or maybe the beards are part of the uniforms? We don’t know and we hope the bearded guys weren’t offended by our amused grins everytime we met another bearded ranger. By the way, all rangers there were exceptionally nice!
German version – deutsche Version
Vom Sequoia Nationalpark führte uns unser Weg nach Merced. Wir hatten vor von dort aus den Ort zu besuchen, von dem es heißt, dass es der vielleicht schönste Fleck der gesamten USA wäre – der Yosemite Nationalpark. Zudem hatten wir auch noch das Eine oder Andere zu erledigen um unseren Camper herzurichten und so planten wir von vornherein ein paar Tage Aufenthalt in Merced ein bevor wir in den Nationalpark weiterziehen würden.
Die Campingplätze in Merced erwiesen sich als zu teuer für unseren Geschmack (um die 35 Dollar pro Nacht, was allerdings üblich ist), also sollten Parkplätze unsere Bleibe sein. Die Stadt Merced an sich gefiel uns halbwegs gut, aber es gibt dort einen Umstand, der uns über alle Maßen genervt hat, wie wir direkt in der erste Nacht herausfanden. Es führen einige Güterzug- und Passagierzug-Linien durch die Stadt hindurch und die Züge fahren Tag und Nacht. Wenn ein Zug an einem vorbeifährt ist allein das ja schon recht laut, aber in den USA scheint es Pflicht für die Züge zu sein außerdem ihr ohrenbetäubendes Signalhorn zu betätigen während sie durch die Stadt fahren. Es ist keinesfalls so, dass all die Bahnübergänge keine Schranken und Ampelanlagen hätten, aber scheinbar betrachtet man das nicht als ausreichend sicher. Es gibt tatsächlich nicht einen einzigen Ort im gesamten Stadtgebiet, wo man die Züge nicht hören konnte und das auch zu nachtschlafender Zeit. Während der ersten Nacht standen wir auf einem Walmart-Parkplatz und stellten schnell fest, dass nur ein paar Meter weiter hinter einem Zaun Bahngleise entlangführten und als der Zug vorbeidonnerte, fühlte und hörte es sich so an, als wwäre er mitten durch unseren Camper gefahren. Naja, immerhin konnten wir zum Ausgleich für dieses Manko in Merced die schöne, öffentliche Bibliothek nutzen um dort den ganzen Tag lang mit unseren Laptops zu sitzen und das Internet zu nutzen.
Wir wollten die Sitzbezüge in unserem Camper neu beziehen lassen, denn der Stoff sah nicht nur sehr augenfeindlich aus, sondern war auch an einigen Stellen gerissen. Wir merkten allerdings schon beim ersten Polsterer, dass wir uns seine Dienste nicht würden leisten können und sahen uns daher als Alternative nach einer Änderungsschneiderei um. Unser Plan B war uns einfach eine Art Kissenbezüge nähen zu lassen und das stellte sich als preisgünstige Angelegenheit heraus. Allerdings sollte es viel länger dauern als wir gehofft hatten, denn das Oster-Wochenende stand vor der Tür. Wir nahmen an, dass das auch heißen würde, dass der Yosemite Park gerammelt voll sein würde. Wir fuhren also zunächst in die Richtung des Parks, machten aber gute 20 Meilen davor Station und stiegen auf einem sehr schönen und ruhigen Campingplatz am wilden und malerischen Merced River ab. In den USA gibt es Campingplätze, die von den Behörden für Land- und Forstverwaltung betrieben werden. Sie sind in der Regel ziemlich günstig und durch unseren Interagency Pass bekamen wir sogar noch 50% Rabatt.
Wir blieben für einige Tage dort am Fluss und nutzen die Zeit dafür unseren Camper von außen neu zu streichen. Nach einer Weile fing es allerdings an zu regnen und ein Ranger, mit dem wir uns unterhielten sagte uns, dass es noch zwei Tage so weitergehen sollte. Davon ließen wir uns aber nicht aufhalten und setzten unsere Fahrt zum Yosemite-Park fort, was aber auch bedeutete immer weiter bergauf zu fahren. Als wir uns dem Park näherten, bemerkten wir, dass der Regen der letzten Tage dort als Schnee heruntergekommen war, wenn auch nur etwa 200 Meter weiter oben. Unser Auto und unse Camper waren immer noch nicht auf winterliche Temperaturen ausgelegt und wir selbst auch nicht so wirklich. Daher machten wir kurzentschlossen wiederum Halt und verbrachten zwei Tage an dem einzigen Fleckchen Erde an dem kein Verbotsschild für über-Nacht-parken stand. Nebenbei bemerkt, wir fanden das Schild dann später doch in einem Gebüsch, wo der Wind es hingeweht hatte und versteckten es unter einem Stein. Es behelligte uns jedoch niemand während wir dort standen, es war nur leider furchtbar kalt in unserem Camper und das trotz unseres bereits bewährten, kleinen Propan-Heizgeräts. Das Modell heißt „Kleiner Kumpel – Mister Heizer“ und Mister Heizer wurde tatsächlich in diesen kalten Tagen zu unserem besten Kumpel.
Nachdem wir endlich einmal ein wenig Pech mit dem Wetter gehabt hatten, wurde es zum Glück wieder etwas wärmer. All der Regen und Schnee waren sowieso eigentlich eine gute Sache, denn Kalifornien leidet unter einer schweren Dürre und ein Ranger erzählte uns, dass es in diesem Jahr nur circa 2% der üblichen Schneemenge gegeben hatte. Wir waren trotzdem froh, dass der Schnee wieder taute und fuhren zum ersten Mal rauf in den Yosemite Park. Ursprünglich hatten wir mit dem Gedanken gespielt, eine mehrtägige Wanderung durch den Park zu machen, wofür man sich aber eine ganze Weile im Voraus eine Erlaubnis besorgen muss. Das stellte sich dann als zu kompliziert für unseren Geschmack heraus, weswegen wir wieder davon abgekommen waren. Darüber waren wir angesichts der Kälte allerdings dann ganz froh. Wir fuhren ins Yosemite Tal, das den am meisten besuchten und am niedrigsten liegenden Teil des Park darstellt. Von dort aus kann man auch die bekanntesten Landmarken sehen wie z.B. den Halfdome-Felsen oder den Wächter-Felsen usw., aber was uns dort am meisten entzückte waren die drei Füchse, die in aller Seelenruhe über eine Wiese streiften und nach Essbarem suchten.
Wir absolvierten eine kurze Wanderung durch das Tal, was nur einen halben Tag dauerte. Die Anblicke, die sich einem im Park bieten, sind einfach atemberaubend und der Schnee auf den Bergen rundherum sorgte für eine zusätzlich Prise rauher Schönheit.
We did a short hike through the valley which took only half a day. The views in the park are just breathtaking and the snow on the mountaintops added some dramatic beauty. Wir kamen durch saftig grüne Wiesen und lichte Wälder und blickten auf imposante Berge, von denen große Wasserfälle in die Tiefe stürzten. Zum Übernachten fuhren wir wieder aus dem Park heraus, denn es war uns dort oben immer noch zu kalt und wir fuhren sogar den ganzen Weg zurück bis zum Merced River. Wir mussten unsere Vorräte aufstocken und von dort aus noch ein Stück weiter zurück zu einem kleine Örtchen, namens Mariposa fahren, wo alles deutlich billiger zu bekommen war.
Wir hatten uns gerade für den Abend am Merced River eingerichtet als wir uns selbst das Leben etwas unnötig schwer machten. Wir schlossen unsere Autoschlüssel versehentlich im Auto ein. Wir hatten zwar noch einen Zweitschlüssel, aber der war in einem Rucksack, den wir ebenfalls im Auto vergessen hatten. Wir hockten also in unserem Camper auf einem Campingplatz, zu dem man ein paar Meilen weit einen schmalen Schotterweg fahren musste und hatten keinerlei Möglichkeit irgendjemanden zu kontaktieren. Es blieb uns nichts anderes übrig als bis zum nächsten Morgen zu warten, wenn eier der Ranger käme und diesen dann zu bitten jemanden für uns zu kontaktieren, der helfen kann. Nachdem wir das getan hatten, tauchte nur eine knappe Stunde später ein Kerl namens Bob auf, knackte unser mit erschreckender Leichtigkeit innerhalb von ein paar Minuten und wir waren um 90 Dollar ärmer. Wir hatten allerdings schlimmeres befürchtet und waren an die teure Dach-Reparatur in las Vegas erinnert worden, also waren wir gar nicht so bedrückt über das Ergebnis.
Wir hatten also wieder Zugang zu unserem Auto und fuhren schnurstracks nach Mariposa zum Einkaufen und wollten bei der Gelegenheit auch gleich ein neues Rezept für Janinas Schilddrüsen-Tabletten besorgen. Wir fragten deswegen bei einer Apotheke nach und bekamen die Auskunft, dass wir am besten zum kleinen, lokalen Krankenhaus fahren sollten um das Rezept dort schnell ausstellen zu lassen. Im Warteraum trafen wir auf ein junges, deutsches Pärchen aus Hamburg. Die arme Frau hatte in der Nacht zuvor fiese Schmerzen und Bauchprobleme bekommen als sie in einem Zeltlager im Yosemite-Park übernachtet hatten. Sie saßen bereits seit mehr als sechs Stunden im Warteraum herum, denn ihre Krankenversicherung sollte das Krankenhaus anrufen um die Kostenübernahme zu bestätigen, was aus irgendeinem Grund nicht klappte. Die Rechnung, die sie in der Hand hielten, belief sich auf satte 6000 Dollar! Nachdem wir eine knappe Stunde gewartet hatten, kam Janina dann an die Reihe und nach nur gut zwei minuten hatten sie ihr Rezept bekommen. Nun mussten wir also unsere Krankenversicherung anrufen. Man sagte uns, dass die Rechnung nur bei stationärem Aufenthalt direkt übernommen wird und wir in diesem Fall einfach den Rechnungsbetrag auslegen und später erstattet bekommen sollten. Wir dachten uns, dass es ja nicht allzu viel kosten dürfte, denn immerhin ging es nur um ein simples Rezept und sonst nichts. Unsere Rechnung belief sich dann auf 590 Dollar, aber die gute Nachricht war, dass wir 15% Rabatt bekämen wenn wir alles auf einen Schlag bezahlten. Ich konnte es mir nicht verkneifen dem Krankenhaus-Personal zu erzählen, dass wir bereits in Mexiko eine Krankenhausrechnung aus eigener Tasche hatten zahlen müssen – es waren umgerechnet etwa 2 Dollar gewesen und der dortige Arzt hatte mehr für sein Geld getan als der in Mariposa.
A folgenden Tag steuerten wir erneut den Yosemite-Park an und fuhren zum bekannten Galcier Point rauf. Wir hatten Glück, denn die Straße dorthin war schon so früh im Jahr befahrbar, was selten vorkommt. Der Großteil des Schnees von den Tagen zuvor war bereits wieder geschmolzen und es war somit ganz unproblematisch bis hoch über das Yosemite Tal zu fahren um von dort die Aussicht zu genießen. Leider war der Ort auch ziemlich überlaufen von Touristen aus aller Welt, aber wir blieben sowieso nicht lang. Wir fuhren wieder runter ins Tal und dann auf der anderen Seite hinauf um zum nördlichen Teil des Parks zu gelangen. Dort wollten wir in der Nähe des Hetch Hetchy Stausees wandern gehen. Wir hatten gelesen, dass die etwas niedrigere Höhenlage es zum idealen Ort machten um dort das ganze Jahr über wandern zu gehen. Außerdem sollte es sehr schön dort oben sein.
Wir suchten uns eine Stelle für die Nacht abseits der Straße und brachen früh am nächsten Morgen in Richtung Hetch Hetchy auf. Wir hatten uns Mittagessen eingepackt und waren mit perfektem Wetter gesegnet. In der Nacht waren es zwar nur 4-5 Grad Celsius gewesen, aber der Tag war sonnig und heiß wie ein Sommertag. Wir wollten nicht so gern dieselben Wanderwege ablaufen wie alle anderen Besucher, also liefen wir von der Staumauer aus bergab wo wir einen Schotterweg gesehen hatten. Diesem folgten wir einfach bis er nach kurzer Zeit endete, aber von dort aus konnten wir einen Trampelpfad sehen, den wir dann entlangliefen. Der Pfad führte uns irgendwann an den Fluss und somit liefen wir einfach am Ufer weiter flussabwärts. Es war eine schöne Abwechslung keinen ausgeschilderten Wanderweg abzulaufen, sondern einfach querfeldein zu gehen und ganz allein mit der Natur zu sein. Nachdem wir dem Fluss für eine Weile gefolgt waren, stießen wir auf eine kleine Seilbahn, die ans andere Ufer führte. Wir hofften, dass wir sie benutzen konnten um auf die andere Seite zu gelangen und Janina kletterte sofort hinauf um das zu überprüfen. Leider hing ein dickes Vorhängeschloss daran, also blieb uns der Spaß verwehrt und wir mussten anstattdessen durch das eiskalte Flüsschen waten.
Am gegenüberliegenden Flussufer stieß ich dann auf eine Schlange, die sich auf einigen Felsen am Wasserrand ausruhte. Sie schien ebenso überrascht zu sein wie ich und begann sich zu winden und schlängeln um größer und gefährlicher zu erscheinen. Nachdem wir sie für eine Weile damit genervt hatten sie zu fotografieren zu versuchen, wurde es ihr zu bunt und sie floh ins Wasser, wo sie sich unter einigen Steinen am Grund versteckte. Abgesehen von einigen Vögeln und den allgegenwärtigen Eichhörnchen sollte das unsere einzige Tiersichtung des Tages bleiben.
Das war unser letzter Tag im Yosemite Nationalpark und am folgenden Tag kehrten wir entlang des 49er Highways nach Merced zurück. Diese Straße führt durch das Gebiet wo man 1849 eine Menge Gold gefunden hatte, was den berühmten kalifornischen Goldrausch auslöste. Wir haben nur an der Oberfläche des Yosemite-Parks gekratzt und es gäbe dort noch so viel mehr zu sehen. Die Tioga-Straße, die von Ost nach West quer durch den Park führt, soll beispielsweise außerordentlich schön sein, aber sie ist nur später im Jahr befahrbar wenn dort kein Schnee mehr liegt oder man zumindest mit Schneeketten durchkommen kann. Es gibt außerdem große Gebiete im Hinterland zu erkunden, wofür man allerdings auch eine Erlaubnis beantragen muss. Leider wird davon nur eine begrenzte Anzahl bewilligt und sie sind oft bereits Wochen oder Monate im Voraus vergeben. Wir haben unsere Kurzbesuche im Yosemite-Park sehr genossen und zählen den Ort auf jeden Fall zu den Plätzen, die man gesehen haben muss. Man muss sich allerdings ein bisschen bemühen den Touristen-Massen zu entgehen, die mancherorts anzutreffen sind, und das kann das Verngüngen vielleicht manchmal etwas trüben.
Es gibt auch noch ein Rätsel zu lösen. Als wir im Park waren, trafen wir dort vielleicht acht bis zehn Ranger und jeder einzelne von ihnen hatte einen langen Vollbart, egal wie alt er war. Wir fragten uns ob ein Vollbart vielleicht eine der Job-Voraussetzungen für den Park sein könnte? Oder ob die Bärte vielleicht als Teil der Uniform zählen? Wir haben es nicht herausgefunden und wir hoffen die bärtigen Jungs haben uns unser belustigtes Grinsen nicht übel genommen, das wir schnell jedes Mal zur Schau trugen, wenn ein weiterer Bärtiger auftauchte. Übrigens, waren alle Ranger dort ausgesprochen nett!