After we had enjoyed the craziness of Las Vegas for about a week we wanted a change of pace and drove straight to the Death Valley National Park. Of course we had heard about it before as being the hottest place on the whole planet and since I also always found deserts fascinating we had to make a stop there. In addition to that it was supposed to be our first extended stay in the wilderness with our truck camper. We finally wanted to go where most people couldn’t get to by means of our four-wheel drive and the huge Death Valley National Park seemed to be the ideal place for that.

When we arrived late in the afternoon the visitor center had aready closed and so we weren’t able to buy the Interagency Pass we wanted to get. That’s a very useful little card to have when you’re travelling for a longer time through the USA and intend to visit some of the National Parks! It costs 80 Dollars and is valid for a full year. When you have it you save the entrance fee for the National Parks and at some places like e.g. campgrounds from the BLM – Bureau of Land Management you also get a discount. It had paid for itself after only three National Parks we went to since we bought it. Well, when we arrived in Death Valley we didn’t have it yet and we didn’t want to pay the normal fee for entering and camping so we just tried our luck and went to one of the campgrounds. Luckily we met some very nice volunteer rangers there who let us stay for the first night for free so we could go to the visitor center in the morning and get our pass there. That’s what we did then and at that occasion we also got ourselves the backcountry roads map of Death Valley where all the roads were marked that were only accessible when you had a high clearance and/or 4WD vehicle. We chose a place in the salt flats as our stay for the next night and set off to find the 4WD road.

One of the salt flat lies in the Badwater Basin and it’s the lowest place in all of North America. After we had already been to the lowest point on earth at the Dead Sea during our honeymoon voyage to Jordan that fact wasn’t really important to us. We drove the first few miles over an unpaved road through the valley until we found the 4WD road we wanted to go up. In that area of the valley there was nothing to see for miles and miles but dust and rocks and we were in for a very bumpy ride. It took ages to go another few miles until we finally had enough and considered ourselves sufficiently far away from civilization. When we stopped and went about cranking the camper roof up we were a bit shocked to find that the camper door wouldn’t open anymore. I had to get a wrench from the car and use it as a lever to force the door open. Then we saw that the fridge door had opened during the ride and half of our stuff was lying on the floor. All that didn’t bother us much since it was eay to fix. We just had to loosen the tie-downs a bit and had to make sure from then on that the frdige door would always be closed all the way. We then had a barbecue that evening before we settled in for a very windy night in Death Valley.

The next day we actually left the National Park again for a short time to go visit a ghost town a bit north of it and stock up on groceries in the next town. The ghost town was nice but somehow we had also expected it to look a bit more like an old wild west town. There were warning signs about rattlesnakes and I finally wanted to see one but I had no luck. To this day we haven’t seen one although they’re suppsoed to be almost everywhere we came through. On our way back we found a new place for the night place a few miles down another backcountry road. This time it was a much greener place which was lying between some low hills. Again it was very windy that night and the pilot flame of our propane-powered refrigerator just wouldn’t stay lighted. As we learned then it’s also very important to have your vehicle parked more or less level for the fridge to work properly.

At the following day we headed west to the Panamint valley to spend our last night in the Death Valley Park. We had considered going to a really remote place first which was used as hideout by the infamous Manson family but the road there was said to be so bad that even our truck wouldn’t be able to go there. So we went looking for a nice spot in the Panamint area and had to cross a mountain pass to get there. We didn’t really know which setting to use of our car’s automatic drive and ended up standing on the brakes continuously for a few miles until they overheated and started to stink badly. Fortunately we noticed this early enough and had a break before we lost our brakes altogether. We managed to find a nice remote spot at the northern end of the Panamint valley where we were completely alone again. That was a good thing since we needed a shower and the one our camper has can only be used from the outside. It was nice to be somewhere out in nature where there is nobody else around, no sign of civilization and complete silence. In the distance we were able to see the dand dunes the valley is famous for. I had hoped for a star-filled sky in the night but it was a bit hazy and the moon was too bright for that. Again it was very windy and our camper shook all the time from the gusts.

When we left Death Valley again and headed for a town called Ridgecrest to pick up a suitcase we had sent to us from Germany we considered our wilderness experiment successfull. Using the 4WD had worked well, it was just slow going. Our only concern was that the suspension turned out to be too weak so the car swayed too much. We would get that fixed a few weeks later though.

Death Valley is a beautiful place in it’s own way. It is very barren, dry and hot and you only see small plants growing there but despite of that it is very impressive and nice to look at. I guess it gets a lot mor exhausting when you go there in summer and it turns into the hottest place on the planet. Due to it’s location and the surrounding mountain ranges heat tends to accumulate in Death Valley and the highest temperature ever measured there was somewhere above 60° Celsius. There’s warnings everywhere to protect yourself from the sun and always carry several liters of water with you. Janina could hardly bear even in March that there was no shadow to be found anywhwere. Despite of that mankind found it’s way into the most remote corners of that area and there are some scattered remains of some old mining towns. I had a hard time to imagine how the prospectors of old wandered through the hellish landscape for days on end in search of ore deposits. The National Park is also very big so you can only explore it by car and will be racking up a lot of miles. There’s more than 1000 miles of paved roads alone. Most of the Park is declared wilderness area though which means that no trace of civilization should exist there.

German version – deutsche Version
Nachdem wir das verrückte Las Vegas für eine gute Woche genossen hatten, stand uns der Sinn nach einer Abwechslung und somit fuhren wir ohne Umwege in den Death Valley National Park. Wir hatten natürlich vorher bereits davon gehört, da es ja der heißeste Ort auf dem ganzen Planeten sein soll. Zudem fand ich Wüsten schon immer faszinierend und damit war klar, dass wir dort Station machen mussten. Abgesehen davon sollte das Death Valley auch unser erster längerer Aufenthalt in der Wildnis mit unserem Truck Camper sein. Wir wollten endlich dahin fahren wo die meisten anderen Leute nicht hinkonnten, denn wir hatten ja unseren Allradantrieb. Der Death Valley National Park schien der ideale Ort zu sein um all das auszuprobieren.
 
Wir kamen spät nachmittags an und stellten leider fest, dass das Besucherzentrum bereits geschlossen hatte und wir daher nicht den sogenannten Interagency Pass kaufen konnten, den wir haben wollten. Das ist ein äußerst nützliches Plastikkärtchen, das wir jedem ans Herz legen können, der länger durch die USA reist und mehrere der Nationalparks besuchen möchte. Er ist für ein ganzes Jahr gültig und kostet 80 Dollar. Damit spart man sich die Eintrittsgebühren für die Nationalparks und für einige Orte wie z.B. Campingplätze des BLM – Bureau of Land Management – oder des US Forestal Service bekommt man auch noch Rabatt. Der Pass hatte sich für uns bereits nach drei besuchten Nationalparks amortisiert. Nun ja, als wir im Death Valley ankamen, hatten wir ihn aber noch nicht und wir wollten auch nicht die normale Camping- und Eintrittsgebühr bezahlen, also versuchten wir einfach unser Glück auf einem der Campingplätze. Glücklicherweise trafen wir dort ein paar sehr nette freiwillige Helfer, die uns erlaubten die erste Nacht gratis zu campen um uns am nächsten Morgen den Pass besorgen zu können. Das taten wir dann auch und bei derselben Gelegenheit besorgten wir uns auch gleich die Karte der „Hinterland-Straßen“, auf der alle Straßen verzeichnet waren, für die man einen Allradantrieb und/oder ein Fahrzeug mit sehr viel Bodenfreiheit benötigt. Wir suchten uns einen abgelegenen Ort in einer der Salzpfannen als Stellplatz für die erste Nacht aus und zogen los um die entsprechende Allradantrieb-Straße zu finden.
 
Eine der Salzpfannen liegt im Badwater Basin, was der am tiefsten liegende Punkt von ganz Nordamerika ist. Nachdem wir bereits den tiefsten Punkt der Erde am toten Meer während unserer Hochzeitsreise nach Jordanien besucht hatten, interessierte uns dieser Superlativ nicht besonders. Wir fuhren die ersten paar Meilen über eine unasphaltierte Straße durch das Tal bis wir die Abzweigung zu der Straße gefunden hatten, die wir per Allradantrieb bezwingen wollten. In dem Teil des Tals gab es weit und breit nichts zu sehen als Staub und Steine und uns erwartete eine ziemlich holprige Fahrt. Es dauerte scheinbar ewig noch ein paar Meilen weiter zu kommen und irgendwann hatten wir genug und befanden, dass wir weit genug weg von der Zivilisation waren. Als wir anhielten und das Dach unseres Canpers hochkurbeln wollten, bemerkten wir allerdings leicht schockiert, dass die Tür des Campers nicht mehr aufging. Ich musste einen Schraubenschlüssel aus dem Auto holen und als Hebel benutzen um die Tür mit Gewalt zu öffnen. Als sie endlich offen war, sahen wir dass die Kühlschranktür während der Fahrt aufgegangen war und die Hälfte des Inhalts auf dem Boden lag. All das kümmerte uns aber nicht wirklich, denn es ließ sich leicht beheben. Die Tie-downs mussten etwas gelockert werden und die Kühlschranktür in Zukunft richtig einrasten und alles war wieder in Ordnung. Zum Abendessen grillten wir uns etwas und legten uns danach schlafen. Es wurde allerdings eine extreme windige Nacht.
 
Am folgenden Tag haben wir dann den Nationalpark wieder für kurze Zeit verlassen, denn wir wollten uns eine alte Geisterstadt ein Stück weiter nördlich ansehen und außerdem in der nächsten Stadt unsere Lebensmittelvorräte aufstocken. Die Geisterstadt war ein netter Ausflug, aber wahrscheinlich hatten wir sie uns ein bisschen mehr im Wild-West-Stil vorgestellt. Es gab dort Warnschilder wegen Klapperschlangen und ich hoffte endlich mal eine zu sehen, aber ich hatte wieder kein Glück. Bis heute haben wir keine einzige zu Gesicht bekommen, obwohl es sie fast überall geben sollte wo wir bisher entlangfuhren. Auf unserem Rückweg fanden wir eine schöne Stelle für die Nacht, die ein paar Meilen weit in einer anderen ausgewaschenen Staub-Piste lag. Dieses Mal war es eine etwas grünere Umgebung und die Stelle lag versteckt zwischen ein paar niedrigen Hügeln. In der Nacht sollte es aber wieder sehr windig werden und die Flamme unseres Gas-betriebenen Kühlschranks wurde immer wieder ausgepustet. Wir verstanden bei der Gelegenheit ebenfalls endlich warum man sein Fahrzeug immer möglichst waagerecht parken sollte, denn ansonsten funktioniert der Kühlschrank nicht richtig.
 
Am vierten Tag fuhren wir nach Westen in Richtung des Panamint Valley um dort unsere letzte Nacht im Death Valley Park zu verbringen. Wir hatten zunächst erwogen eine ganz abgelegene Stelle aufzusuchen wo sich die berüchtigte Manson-Familie eine Zeitlang versteckt gehalten hatte, aber die Straße dorthin sollte derartig schlecht sein, dass auch unser Truck nicht ausreichen würde um hinzufahren. Also suchten wir uns einen schönen Ort im Panamint Valley und mussten auf dem Weg einen Gebirgspass überqueren. Leider wussten wir noch nicht so recht welche Einstellung unseres Automatikgetriebes wir am besten dafür wählen sollten und letzten Endes standen wir für ein paar Meilen am Stück auf der Bremse, bis sie überhitzte und übel zu stinken begann. Zum Glück bemerkten wir es rechtzeitig und legten eine Pause ein bevor sich die Bremsen ganz verabschieden konnten. Im Anschluss fanden wir ein nettes, ruhiges Plätzchen am nördlichen Ende des Panamint-Tals und waren dort wieder vollkommen allein. Das war auch gut so, denn wir brauchten eine Dusche und die Dusche unseres Campers kann man nur von außen benutzen. Es war schön irgendwo draußen in der Natur zu sein, wo weit und breit keine Menschenseele außer uns selbst war, kein Anzeichen der Zivilisation um uns herum und wo völlige Stille herrschte. In der Ferne konnten wir die großen Sand-Dünen sehen, für die das Tal bekannt ist. Ich hatte auch gehofft, dass sich uns ein sternenübersäter Nachthimmel darbieten würde, aber es war etwas diesig und der Mond war zu hell. In der letzten Nacht war es wieder sehr windig und unser Camper wurde immer wieder von Windböen hin- und hergeschaukelt.
 
Als wir das Death Valley wieder verließen und in Richtung der Stadt Ridgecrest fuhren, wo wir einen Koffer abholen wollten, den wir uns aus Deutschland hatten nachschicken lassen, betrachteten wir unser Wildnis-Experiment als geglückt. Mit dem Allradantrieb zu fahren hatte prima funktioniert, es ging eben nur langsam voran. Unsere einzige Sorge war die Federung, die sich als etwas zu schwach herausgestellt hatte und das Auto zu sehr schaukeln ließ. Das haben wir aber ein paar Wochen später beheben lassen.
 
Death Valley besitzt seine ganz eigene Schönheit. Es ist ein sehr karger, trockener und heißer Landstrich und man sieht nur wenige, kleine Pflanzen dort, aber nichtsdestotrotz ist es sehr beeindruckend und schön anzusehen. Ich nehme an, dass es allerdings wesentlich anstrengender wird wenn man es im Sommer besucht, wo es sich in den heißesten Ort des Planeten verwandelt. Durch die geographische Lage und umliegenden Berge staut sich die Hitze in Death Valley und die höchste jemals gemessene Temperatur dort lag bei irgendetwas über 60 Grad Celsius. Überall wird man gewarnt, dass man sich vor der Sonne schützen muss und unbedingt immer mehrere Liter Trinkwasser mit sich führen soll. Janina fand es selbst im März, als wir dort waren, schwer erträglich, dass nirgendwo Schatten zu finden war. Dennoch haben Menschen ihren Weg in die entlegensten Ecken dieses Gebietes gefunden und es gibt Reste von ein paar verlassenen Minenstädten dort. Es fiel mir schwer mir vorzustellen, dass die damaligen Prospektoren auf der Suche nach Erzadern allein tagelang durch diese höllische Landschaft streiften. Der Nationalpark ist übrigens sehr groß, so dass man ihn nur mit dem Auto erkunden kann und dabei ordentlich Meilen zurücklegt. Die asphaltierten Straßen allein kommen insgesamt schon auf über 1000 Meilen Länge. Der Großteil des Parks ist aber als Wildnisgebiet ausgezeichnet, was bedeutet, dass man dort keinerlei Anzeichen von Zivilisation finden sollte.