From Bacalar we headed inland and reluctantly left the carribean coast behind us. Our rough idea at that time was to visit Palenque and then continue west to see what the pacific coast would be like at the southern end of Mexico. From Bacalar we took the bus back to Chetumal were we had already come through when we had crossed the border from Belize. It’s a major transportation hub for that part of Mexico and we had already found out that there was an overnight bus going to Palenque from there. Contrary to the Mexicans we don’t like to travel at night since we want to watch the areas we’re just passing through from the bus windows at least. Usually the curtains are drawn all around in the busses and we’re some of the few people who like to look outside during the drive. With Palenque we had no other choice but to take the night-bus which takes 7 hours from Chetumal. There was only the problem that the bus was already booked to the last seat when we arrived at Chetumal’s bus terminal so we had to wait till the next day.
At least we understood the lady behind the counter this time since we had the same situation once before when going from our first stop in Bacalar to Tulum. The service guy in the ticket office there only spoke spanish and we didn’t understand him at all. He was apparently more or less used to that situation since he promptly turned his screen around for us to view and openend the Google translate website. He then typed something which came out as „The bus is unemployed.“ Well, that didn’t really help us and it must have shown on our faces because the guy typed some more and we could read the additional information „Standing in the hallway“. After some more confused questions from our side we actually understood that there were no seats left in the bus and we would have to stand. Janina was lucky since somebody left the bus after maybe half an hour so she got a seat but I had to remain standing for three hours until we reached Tulum.
The bus-ride from Chetumal to Palenque the next night wasn’t too bad after all. We’d had to wait for the 11 p.m. bus for about 2 hours since it was coming from Cancun and was badly delayed so we were quite exhausted. We slept most of the time and so the 7 hours passed pretty quick for us. For Palenque we had looked up some good choices of accommodation beforehand since we didn’t want to stay in the town itself but a few kilometers closer to the Mayan ruins of Palenque (our reason for going there) where some hotels lie right in the jungle. We found „Margarita & Ed’s“ there which we really liked. They have some rustic but nice cabanas (huts), as well as very good rooms for a cheap price and you’re surrounded by nature on all sides. Margarita was a nice host too and when we arrived she warned us about the mushrooms that grow in the forest and that apparently are the reason to come to Palenque for some people. Those are what you call „magic mushrooms“ that have some psychoactive ingredients and can send you on a trip. Margarita told us about some guests she had in the past and how she found one of them sitting stark naked on her doorstep and babbling nonsense one day. He had to be chased down and caught with a lasso to be given into medical care later that day. She said that only the mushrooms that grow on horseshit make you go crazy. Well, we considered ourselves warned but we assured Margarita that we just had come for the Mayan ruins and not some Alice in Wonderland-experience.
We stayed in Palenque for three nights since we liked to be in the jungle again and also it was raining badly in the mornings during the first two days. Our place in the jungle there had the highest humidity of all places where we had been so far. Everything was instantly clammy and our passports had a layer of mould growing on them again when we left. That had happened before in Montezuma during the rainy season and we have to say that they could really try to find a better material for the outside of the german passports! Later when we went from Palenque to San Cristóbal, which lies much higher up at around 2000 meters and is far colder, the humidity we had brought from Palenque condensed in our backpacks and all our stuff got really wet.
The town of Palenque itself is not too bad but there’s nothing much to see there. We mainly went there to kill some time while waiting for better weather and to use the internet since there was none in the jungle. At the third day we finally went to the ruins of Palenque. Only about 5 % of the whole site has been excavated and restored so the area can be explored easily in half a day. The Mayan settlement at Palenque is most famous for the sarcophagus lid of King Pakal that has been found there. It is huge and there’s a picture of Pakal rising up from the underworld again engraved on it. Unfortunately you can only see a replica in the on-site museum and it’s not really possible to take good pictures of it there. Most of the offerings that have been found in the burial chamber in one of the pyramids of Palenque are in a museum in Mexico City now. Every Mayan ruin-site we have seen so far was a bit different from the last or had something unique and in Palenque it’s the tower on the set of buildings called the palace, as well as the elaborate structures on top of the buildings that once have been painted.
The Maya city of Palenque existed from around the 4. century AD until ca. 800 AD but not too far from Palenque there are still living some people who are considered to be direct descendants of the inhabitants of Palenque – the Lacandon people. In comparison to most other indigenous goups in Mexico they live pretty isolated and have kept a lot of their traditions. At least one group of them that didn’t become christianized still worships their gods from pre-columbian times. As late as the 19th century they still used the practice of binding the heads of infants to shape them into an elongated form like can also be seen in depictions from the late Mayan period. In the 1940s they were almost extinct and even today there’s only around 700 people of the Lacandons left. They used bows and arrows well into the 20th century and nowadays you can see them selling replicas of those to tourists in the ruins of Palenque. When we were there we didn’t see any though and actually I’m glad about that since I think that it’s a rather sad picture – seeing an almost extinct people selling replicas of their ancient culture to tourists to make a living.
The next day after we had visited the ruins we went to San Cristóbal de las Casas up in the mountains. It had been recommended to us by some other travellers and is also mentioned as top destination in most travel guide-books. We weren’t really interested in another colonial town but it lay on our way west so we decided to stop there.
Deutsche Version:
Von Bacalar aus fuhren wir in Richtung Inland und ließen widerstrebend die karibische Küste hinter uns. Unsere grobe Planung war zu dem Zeitpunkt zunächst Palenque anzusteuern und dann weiter nach Westen zu ziehen, um zu sehen was die Pazifik-Küste am südlichen Ende von Mexiko für uns bereithalten würde. Von Bacalar nahmen wir den Bus zurück nach Chetumal, durch das wir bereits durchgereist waren als wir über die Grenze aus Belize gekommen waren. Es ist ein größerer Transport-Knotenpunkt in dem Teil von Mexiko und wir hatten bereits herausgefunden, dass es von dort einen Nachtbus nach Palenque gab. Im Gegensatz zu den Mexikanern reisen eigentlich wir nicht gern nachts, denn wir schauen uns im Vorbeifahren zumindest gern die Landstriche an, die wir auslassen. In der Regel sind in den Bussen rundherum die Vorhänge zugezogen und wir gehören zu den wenigen Leuten, die während der Fahrt gern aus den Fenstern sehen. Um nach Palenque zu kommen hatten wir dieses Mal aber keine andere Wahl als gute 7 Stunden über Nacht zu fahren. Es gab nur leider das kleine Problem, dass der Bus bereits bis zum letzten Sitzplatz ausgebucht war als wir am Busbahnhof von Chetumal ankamen, also mussten wir bis zum nächsten Tag warten.
Wenigstens verstanden wir dieses Mal die Dame hinter dem Ticketschalter, denn wir hatten dieselbe Situation schon einmal gehabt als wir von unserem Stopp in Bacalar nach Tulum weiterfahren wollten. Der Angestellte in der kleinen Bus-Station sprach ausschließlich Spanisch und wir haben ihn leider überhaupt nicht verstanden. Anscheinend passierte ihm das nicht zum ersten Mal, denn er drehte prompt seinen Bildschirm zu uns und öffnete die Google Übersetzungsseite. Dann tippte er etwas das herauskam als „Der Bus ist arbeitslos.“ Das half uns nicht so wirklich weiter und anscheinend konnte man das an unseren Gesichtsausdrücken ablesen, denn er tippte noch etwas mehr und wir erhielten die zusätzliche Info „Im Flur stehen.“ Nach ein paar verwirrten Fragen unsererseits hatten wir irgendwann verstanden, dass es keine Sitzplätze mehr gab und wir stehen mussten. Janina hatte Glück, denn nach etwas einer halben Stunde stieg jemand aus, so dass sie sitzen konnte, aber ich blieb für 3 Stunden stehen bis wir Tulum erreicht hatten.
Die Busfahrt von Chetumal nach Palenque war gar nicht so schlimm. Wir mussten allerdings gut 2 Stunden auf den 23:00 Uhr Bus warten, denn er kam aus Cancun und war ziemlich verspätet. Wir waren also recht erschöpft und konnten die meiste Zeit im Bus schlafen, wodurch die Zeit recht schnell verging. Für Palenque hatten wir uns vorher einige Übernachtungsoptionen rausgesucht, denn wir wollten nicht in der Stadt selbst absteigen, sondern ein paar Kilometer näher an den Maya-Ruinen von Palenque (unser Grund dort hinzufahren), wo einige Hotels direkt im Dschungel liegen. Wir fanden dort „Margarita & Ed’s“, was uns wirklich gut gefiel. Sie haben einige rustikale, aber schöne Cabanas (Hütten) und sehr schöne Zimmer für wenig Geld und man ist dort von Natur umgeben. Margarita war außerdem eine sympathische Gastgeberin und als wir ankamen warnte sie uns vor den Pilzen, die im Dschungel wachsen und wegen derer einige Leute extra nach Palenque kommen. Es sind sogenannte „magic mushrooms“, die einige psychoaktive Inhaltsstoffe haben und einen auf einen Trip schicken können. Margarita erzählte uns ein paar Geschichten über Gäste, die sie in der Vergangenheit gehabt hatte und wie sie einen davon eines Tages splitternackt vor ihrer Tür sitzend und Unsinn plappernd vorgefunden hatte. Später am selben Tag musste er dann verfolgt und mit einem Lasso eingefangen werden um ärztliche Hilfe bekommen zu können. Sie erklärte uns, dass nur die Pilze, die auf Pferdekacke wachsen einen verrückt machen würden. Nun waren wir also vor unbedachtem Pilzgenuss gewarnt, doch wir versicherten Margarita, dass wir nur gekommen waren um uns die Ruinen anzusehen und nicht wegen irgendwelcher Alice im Wunderland-Erfahrungen.
Es gefiel uns wieder im Dschungel zu sein und da es an der ersten beiden Vormittagen heftig regnete, fiel die Entscheidung leicht gleich drei Nächte zu bleiben. Unsere Unterkunft im Dschungel hatte die höchste Luftfeuchtigkeit, die wir bisher erlebt hatten. Alles war direkt klamm und unsere Pässe hatten außen eine Schicht aus Schimmel als wir wieder abfuhren. Das war schon einmal passiert als wir in der Regenzeit in Montezuma gewesen waren und wir müssen sagen, dass die deutschen Behörden wirklich versuchen könnten ein etwas geeigneteres Material für die Außenseiten der Reisepässe zu finden! Später als wir von Palenque nach San Cristóbal fuhren, das wesentlich höher liegt und kälter ist, kondensierte die ganze Feuchtigkeit, die wir in unseren Rucksäcken aus Palenque mitgebracht hatten und all unsere Sachen wurden richtig nass.
Die Stadt Palenque ist okay, aber es gibt dort nicht wirklich etwas zu sehen. Wir gingen eigentlich nur dorthin um Zeit totzuschlagen während wir auf besseres Wetter warteten und um das Internet zu benutzen, denn im Dschungel gab es keins. Am dritten Tag sahen wir uns dann endlich die Ruinen von Palenque an. Nur ungefähr 5 % der Gebäude wurden bisher ausgegraben und restauriert, sodass man sich alles problemlos in einem halben Tag ansehen kann. Das bekannteste der dortigen Maya-Fundstätte dürfte die Grabplatte von König Pakal sein, die man dort fand. Sie ist riesig und die Inschrift zeigt ein Bild davon wie Pakal wieder aus der Unterwelt aufsteigt. Leider kann man im örtlichen Museum nur eine Replik davon sehen und diese nicht wirklich gut fotografieren. Die meisten der Grabbeigaben, die man in der Grabkammer fand sind heute in einem Museum in Mexico City. Jede Maya-Stätte, bei der wir bisher waren, unterschied sich etwas von der vorherigen und hatte ein einzigartiges Merkmal. In Palenque ist das der Turm auf dem Gebäudekomplex, der der Palast genannt wird und auch die aufwändigen Dachkämme auf den Gebäuden, die früher einmal bemalt waren.
Die Maya-Stadt von Palenque existierte seit dem 4. Jahrhundert n.Chr. bis ungefähr 800, aber nicht allzu weit von Palenque entfernt gibt es immer noch Menschen, die als direkte Nachfahren der Bewohner von Palenque angesehen werden – das Volk der Lacandonen. Im Vergleich zu den meisten anderen Ureinwohner-Gruppen in Mexiko leben die Lacandonen relativ zurückgezogen und haben sich viel von ihren alten Traditionen bewahrt. Zumindest die eine Gruppe von ihnen, die nicht christianisiert wurde, verehrt noch immer ihre alten Götter aus präkolumbianischen Zeiten. Sie praktizierten bis ins 19. Jahrhundert hinein das Abbinden der Köpfe von Säuglingen, um deren Schädeln die längliche Form zu geben, die man auch in Darstellungen aus der klassischen Periode der Mayas sehen kann.
Während der 1940er Jahre waren die Lacandonen beinahe ausgestorben und auch heute gibt es nur noch rund 700 von ihnen. Sie benutzten bis weit ins 20. Jahrundert hinein Pfeil und Bogen und heutzutage kann man sie in den Ruinen von Palenque sehen, wo sie Kopien davon an Touristen verkaufen. Als wir dort waren sahen wir allerdings keine, worüber ich ganz froh bin, denn ich finde es ist ein eher trauriges Bild zu beobachten wie Angehörige eines beinahe ausgestorbenen Volkes Kopien ihrer uralten Kultur an Touristen verscherbeln um ihren Lebensunterhalt zu verdienen.
Am nächsten Tag machten wir uns auf in die Berge nach San Cristóbal de las Casas. Es war uns bereits von anderen Reisenden empfohlen worden und steht auch in so gut wie jedem Reiseführer als Top-Touristenziel. Wir waren nicht wirklich interessiert an einer weiteren Kolonialstadt, aber es lag auf unserem Weg nach Westen, also machten wir dort Halt.