Vancouver was meant to be part of our route from the very beginning. I had been there once already when I had visited my cousin Alfred when I was sixteen. I had kept the best memories of the place after that – a multicultural, lively city surrounded by beaches and a spectacular backdrop of the mountains and the sea. Since then Vancouver had been my most favourite city of all and I wanted Martin to see it too. Of course I had also hoped that we would be able to meet up with my cousin Alfred again and I was very happy that he welcomed us with open arms. He is my cousin from my father’s side of the family. When Germany was devastated after World War II and seeking your fortune in another country held more promise for the future some members of my father’s family had emigrated to Canada. Alfred is one of the three children of my great-uncle Edwin and my great-aunt Erna. His two sisters are Rita, who’s living in Kamloops with her husband and Esther who’s living with her family in Edmonton, Alberta.
Alfred and his siblings are a few years older than Martin and me but I knew that Alfred is a person who always will stay young and where the age doesn’t play a big role. It had been like that when I had been sixteen and it would still be like that today.
Perfect for us: Alfred still lives in the very center of town, almost directly at the Stanley Park and also only a few blocks away from the beach. When we drove into Vancouver I was a bit shocked at first by all the high-rises that stood one next to the other. In addition to that the whole city was lying beneath a pall of smoke from all the wildfires on the mainland. One could scarcely see the mountains on the horizon and the whole place appeared very gray, congested and dull.
It can be held as a fact that a lot more buildings have been built in Vancouver since my last visit in 1998 and especially the downtown area where Alfred lives didn’t appear as idyllic anymore as I remembered it. Alfred lives in a high-rise too but I liked his apartment right away. Once you’re inside you promptly forget that there’s much more people living below and above. Most of his furniture has been bought used and the mixture spanning several different eras along with his unbelievably numerous plants provides it’s very own charme and a cozy atmosphere. I really liked his stove which is an original from the 70ies and still in pristine condition. Alfred told us that he prefers older things since they work mechanically and can be maintained and fixed more easily. He is a tad old-fashioned: he doesn’t use a cell phone, a computer or the internet at all. He’s got a landline at least and if not we would have been hard-pressed to plan our visit with him. It might be hard to imagine for people from our generation to live without internet access but Alfred is not an antediluvian at all but a cosmopolitan. He always had the newspaper on the breakfast table, some Vancouver magazines telling us what was going on and the radio was running in the background.
When we arrived at Alfred’s place, he shouted down from a window that he’d come down so we could go and get ourselves a visitor’s parking permit for the downtown area. We had some trouble with that at first since our vehicle was actually too high to get a permit but eventually we didn’t have to worry about parking for the next few days. We were happy about that since otherwise we would have had to resort to a not very nice RV park below a bridge. With the parking problem out of the way we were able to stay at Alfred’s place and take advantage of his full fridge. Alfred had done some major grocery shopping and gotten everything from vegetables over juices, cake and whatnot. So we spent the next few days in the land of milk and honey. One evening we made use of his oven to make the first casserole we had in months. We didn’t always do our own cooking though; the first night Alfred took us ot to eat vietnamese. Martin and I had never done that before but we’ll certainly do it again. Everything we had from meat dishes to the veggie stuff was delicious. The place we were eating at even made going to the restroom an adventure. We were sitting outside and as soon as I got into the tiny restaurant I was surrounded by steam and smells from the kitchen. I asked where the restroom was and some lady pointed towards the kitchen area. Okay, so I went straight through the kitchen where seemingly the whole family was busy preparing food. I ended up in a hallway and after turning a corner it went on and on and I couldn’t really see the other end. To my right and left there were lots of doors and empty cardboards and boxes were stacked up on the floor. I was supposed to go up some stairs to the third level. After every flight of stair I went up I just saw more kitchens apparently belonging to a variety of different asian restaurants and I could smell a thousand different dishes all around me. People were bustling around everywhere while chattering away. The restroom itself was a bit of an anti-climax then but at least I also found the way back to our table.
We went for walks at the beach and in the huge Stanley Park – Vancouver’s green lung. Since the park is so big all the people going there are pretty much spread out and so you can still enjoy a quiet, relaxing walk. Nature is pretty much left to it’s own devices which leads to the park being much more attractive in my eyes than e.g. the green belt in Cologne.
Alfred proved himself to be a very thoughtful and generous host and when he produced a long list of Vancouver attractions we might visit together it got even better. Since he’s working in a hotel he gets a discount on a lot sightseeing stuff in Vancouver and around. This enables him to visit a multitude of museums, parks and other attractions for free or at a heavy discount once a year and even take another person with him. With all the options this gave us we had a hard time deciding on something. We chose the Museum of Anthropology since we had seen the first exhibits of First Nation arts and history already in Washington and had gotten curious about it. The part of the museum that displayed the culture of the native tribes was very interesting and had a lot of very impressive pieces. They also mixed some exhibits from contemporary First Nations artists in there, e.g. from Bill Reid. After we had seen that part the remaining rooms of the museum were a bit much then since there was such a big number and huge diversity of exhibits from all over the world. There were literally thousands of objects on display and hundreds of drawer you could pull out to see even more. Martin especially criticized that there was almost no information at all about a lot of the exhibits.
After we had been to the museum we strolled through the nicely done Elisabeth Park for a bit and there also paid the Bloedel Conservatory a visit. That is a kind of tropical indoor garden with lots of free-flying birds inside and it was very similar to the Butterfly Gardens we had already been to on Vancouver Island but due to Alfred’s magical ticket we got in for free.
In the evening of that day we tried to treat Alfred to something special and chose a very popular greek restaurant to take him out for dinner. For Martin and me this was also the first time that we went anywhere where you had to wait to get a table. Alfred said that there were actually suprisingly few people dining there that evening and we had to wait only for about twenty minutes. It seems like I was unlucky with my choice since I didn’t enjoy my dish not so much but apparently the rest of the food was very good. We especially liked the very attentive super-fast waiter who reacted to all our wishes almost before we had uttered them. There was only thing for us that needed some getting used to: in Canada and the USA it’s not customary to hang around at your table for drinks after you have eaten and at that busy greek place it was no different. As soon as the last bite was eaten our plates were immediately cleared away and seconds later the bill was brought without us asking for it. Who wants to wet his tongue some more has to move to the bar or go to another place for that. We still prefer this over the german approach though where you sometimes can consider yourself lucky if you’re able to catch the waiter’s eye and you’re forced to ask for the bill several times.
After dinner we finally had found an opportunity toopen the good bottle of wine that Tom had given to us in Santa Cruz as a parting gift. We settled down at the beach and enjoyed the company of a great blue heron that was standing motionless in the surf and waiting patiently for passing fish. There was a couple nearby who apparently also enjoyed watching the heron very much. I thought it quite funny when a group of people went by and spooked the heron so it flew away and that couple almost started a row about that. At somepoint we ran out of wine and went back to Alfred’s place and were brought up to speed regarding canadian musicians. Alfred pulled out two shoeboxes with CDs and we listened e.g. to some songy from Leonard Cohen and Joni Mitchell.
As usual we explored the city on foot and went to see the marina with all the big yachts, the historic district with a steam-powered clock and also had a peek at Vancouver’s Chinatown. Between those two districts we also passed what is generally considered to be the (rather small) worst part of town. We saw plenty homeless people there and some pretty unusual folks who either just stood around in small groups or tried to earn a bit of cash with a kind of impromptu flea market on the sidewalk. The story about how Vancouver’s oldest district Gastown came into being is a bit funny. Some british immigrant nick-named “Gassy Jack” turned up in the area one day in 1867 with a big barrel of whisky and immediately opened up a bar. Over time more and more people took up residence around it and the core of the later city was formed that way. Nowadays Vancouver is often compared to Hongkong. Both cities have a lot of highrises and lie at the sea and when you wander around Vancouver’s streets you really might start to think that you’re somewhere in Asia. Around half of the inhabitants have asian roots.
We had a very nice and relaxing time in Vancouver (we were there for five days I believe) and we found it hard to say our goodbyes. Alfred was a generous host and we wouldn’t have minded spending some more time with him at all. We sure hope that we will see him again in the future!
German version – deutsche Version
Vancouver sollte von Beginn an fester Bestandteil unserer Route sein. Ich war schon einmal dort gewesen als ich mit 16 Jahren zum ersten Mal meinen Halbcousin Alfred besucht hatte. Meine Erinnerungen an die Stadt waren fortan nur die Besten; eine multikulturelle, lebendige Stadt umgeben von Strand und spektakulärer Kulisse von Meer und Bergen. Seitdem war Vancouver von allen Städten der Welt meine Lieblingsstadt und Martin sollte sie mit eigenen Augen sehen. Natürlich hatte ich gehofft, dass wir dort auch Alfred wiedertreffen würden und ich war sehr glücklich darüber, dass er uns mit offenen Armen in Empfang nahm. Er ist mein Halbcousin väterlicherseits. Als Deutschland nach dem zweiten Weltkrieg in Trümmern lag und Auswandern mehr Zukunft versprach, waren einige Familienmitglieder meines Vaters nach Kanada gezogen. Alfred ist eines von drei Kindern von meines Halbonkels Edwin und meiner Halbtante Erna . Seine beiden Schwestern sind Rita, wohnhaft in Kamloops, und Esther, die inzwischen mit dem Rest der Familie in Edmonton, Alberta, lebt.
Alfred und seine Geschister sind älter als Martin und ich, doch ich wusste, dass Alfred einer der Menschen ist, die immer jung bleiben und bei denen das Alter keine Rolle spielt. Das war damals so, als ich 16 war, und würde heute wieder so sein.
Grandios für uns: Alfred wohnt noch immer zentral, direkt am Stanley-Park und nur wenige Schritte vom Strand entfernt. Als wir nach Vancouver reinfuhren, war ich zunächst geschockt von den vielen, dicht an dicht stehenden Hochhäusern. Zudem lag die ganze Stadt unter einer Dunstglocke weil so viele Waldbrände in der Umgebung wütenden. Die Berge am Horizont konnte man nur erahnen und die Stadt wirkte grau, eng und trist. Es ist wahrscheinlich, dass in Vancouver seit meinem Besuch 1998 noch viele weitere Gebäude hochgezogen wurden und vor allem die Innenstadt, wo Alfred wohnt, wirkte auf mich bei Weitem nicht mehr so idyllisch wie damals. Auch Alfred hat sein Apartment in einem Hochhaus, doch seine Wohnung gefiel mir sehr gut. Einmal drinnen vergaß man, dass unter und über einem noch zahlreiche andere Leute leben. Seine Möbel sind fast alle gebraucht gekauft und der Mix aus verschiedenen Jahrzehnten macht zusammen mit seinen unglaublich vielen Zimmerpflanzen einen besonderen Charme aus. Worüber ich nicht hinwegkomme ist sein Herd (siehe Foto), ein Original aus den 70er Jahren und in einem Top-Zustand. Alfred sagte uns, dass er alte Sachen zu schätzen weiß, weil sie eben mechanisch funktioniern und besser zu reparieren sind. Er ist etwas altmodisch: Kein Handy, kein Computer, kein Internet. Doch er hat zumindest einen Festnetzanschluss, sonst hätten wir auch arge Probleme gehabt, einen Treffpunkt mit ihm auszumachen. So unvorstellbar wie es für manche unseres Jahrgangs sein mag, ohne Internet zu leben: Alfred ist alles andere als altbacken und ein kosmopolitischer Stadtmensch. Zum Frühstück gab es ganz klassisch die Zeitung; mehrere Stadtmagzine gaben Auskunft darüber, was aktuell so läuft und auch das Radio tat einen respektablen Dienst.
Als wir bei Alfred ankamen, öffnete er das Fenster und rief uns zu, dass er runterkommen würde, um mit uns eine Park-Erlaubnis für Anwohner zu besorgen. Nach ein paar Komplikationen wegen der Höhe unseres Fahrzeugs klappte dann auch alles und wir hatten den Lappen, der uns erlaubte in der Innenstadt auch über Nacht stehen zu bleiben. Ohne das wären wir ganz schön aufgeschmissen gewesen bzw. hätten wir uns dann in einem wenig einladendem RV Park unter einer Brücke niederlassen müssen. So konnten wir in Alfreds Wohnung schlafen und uns durch seinen reich gefüllten Kühlschrank futtern. Alfred hatte an alles gedacht, von Gemüse über Obst, Saft, Brot, Aufstrich, Kuchen, Nüsse etc. Es waren fünf Tage Schlaraffenland. An einem Abend nutzen wir die Gelegenheit des verfügbaren Backofens, um den ersten Auflauf seit Monaten zuzubereiten. Doch wir kochten nicht immer selbst; den ersten Abend lud uns Alfred zum Vietnamesen ein. Martin und ich hatten noch nie Vietnamesisch gegessen doch wir werden es sicherlich wieder tun; sowohl Fleisch- als auch vegetarische Speise waren sehr gut! Interessant war auch der Gang zur Toilette. Wir saßen draußen und sobald man das winzige Restaurant betrat, war man von Küchendämpfen umgeben. Ich fragte, wo die Toilette sei und die Frau zeigte auf die Küche. Okay, dann also einmal quer durch die Küche, wo offensichtlich alle Familienmitglieder gut beschäftigt wurden. Ich landete in einem Flur und nachdem ich um die Ecke bog ging es solange geradeaus, dass ich nicht erkennen konnte, was sich am entgegengesetztem Ende befand. Rechts und links des Flures waren überall Türen und auf dem Boden lagen Kartons und Kisten. Ich sollte zwei Etagen nach oben gehen. In jeder Etage schien es mehrere Küchen von diversen asiatischen Restaurants zu geben und von allen Seiten stiegen einem die unterschiedlichsten Düfte in die Nase. Das Stimmengewirr um einen herum verdichtete den Eindruck von einem wuseligen Treiben. Die Toilette an sich war dann nicht mehr so spektakulär und auch der Rückweg zu unserem Tisch gelang.
Wir machten Spaziergänge am Strand und im Stanley-Park, der riesigen grünen Lunge von Vancouver. Durch die Größe des Parks verteilen sich die Menschen dort und man kann die Stille genießen. Die Natur wird relativ in Ruhe gelassen, sodass der Park in meinen Augen wesentlich attraktiver ist als z.B. die grünen Ringe in Köln.
Als wenn wir nicht schon genug das Gefühl gehabt hätten, von Alfred viel zu großzügig behandelt zu werden, zauberte er ein mehrseitiges Dokument hervor mit einer langen Liste von Attraktionen, die er mit uns machen könne. Die Sache ist, dass er beim Hotel arbeitet und dadurch eine Vergünstigung bekommt. Er kann zahlreiche Museen, Sehenswürdigkeiten, Parks etc. einmal im Jahr gratis besuchen und sogar eine weitere Person gratis mitnehmen. Es war eine sehr schwere Entscheidung etwas auszuwählen. Am Ende machte das Museum of Anthropology das Rennen, weil wir seit Washington State großen Gefallen an der Kunst der Ureinwohner gefunden hatten und gerne mehr davon sehen wollten. Der Teil mit lokaler Ureinwohnerkunst war auch sehr interessant und bot einige sehr schöne Exponate, unter anderem auch vom zeitgenössischem Künstler Bill Reid. Die weiteren Abteilungen des Museums waren dann fast zu viel des Guten, weil es aus allen Teilen der Welt extrem viel zu sehen gab, nicht nur in der Auslage sondern auch noch in hunderten von Schubladen. Martin bemängelte außerdem, dass es viel zu wenig Informationen über die einzelnen Exponate gab.
Nach dem Museumsbesuch flanierten wir noch etwas durch den schön angelegten Elisabeth-Park und machten einen Abstecher ins Bloedel-Konservatorium, einer Art Tropenhaus mit diversen (frei fliegenden) exotischen Vögeln. Es ähnelte sehr dem Schmetterlingshaus, das wir auf Vancouver Island besucht hatten, doch auch hier kamen wir dank Alfreds Karte wieder gratis rein.
Am Abend unternahmen wir den Versuch, Alfred auch mal was Gutes zu tun und ging zu einem gut besuchten Griechen. Es war unser erstes Restaurant, wo man tatsächlich auf einer Warteliste steht, um reinzukommen. An diesem Abend war laut Alfred erstaunlich wenig los und wir mussten nur zwanzig Minuten warten, bis ein Tisch frei wurde. Mein Gericht war leider nicht zufriedenstellend, aber ansonsten schien das Essen gut zu sein. Uns fiel vor allem der sehr aufmerksame, superschnelle Kellner auf, der wirklich jede Regung wahrnahm und zum Beispiel unser kostenloses Kranwasser exakt vor dem letzten Schluck nachfüllte. Gewöhnungbedürftig: Hier wie auch in den USA ist es nicht erwünscht, dass man sich im Restaurant noch über die Mahlzeit hinaus aufhält. In einem so gut besuchten Restaurant gilt das natürlich besonders. Also werden die Teller punktgenau mit dem letzten Bissen abgeräumt und nur wenige Sekunden später liegt die Rechnung auf dem Tisch.. Wer noch etwas picheln möchte, muss an die Bar übersiedeln oder sich dafür ein anderes Etablissement suchen. Uns ist es so dennoch lieber als in Deutschland, wo man mitunter ewig warten muss, bis man mal von der Bedienung registriert wird und wo man sich die Rechnung erkämpfen muss.
Am Abend fanden wir dann endlich mal Gelegenheit, die gute Flasche Wein zu köpfen, die uns Tom aus Santa Cruz geschenkt hatte. Wir setzen uns an den Strand und waren in guter Gesellschaft eines großen Graureihers, der geduldig im flachen Wasser auf vorbeischwimmende Fische wartete. Offenbar gab es noch ein Pärchen, was die Gesellschaft des Reihers zu schätzen wusste, jedenfalls fand ich es lustig, dass nahezu ein Streit ausbrach als eine andere Gruppe augenscheinlich dazu beitrug, den Reiher zu vertreiben. Als sich der Wein dem Ende neigte zogen wir wieder los zu Alfreds Wohnung und bekamen Nachhilfe in Sachen kanadischer Musik. Alfred packte seine zwei Schuhkartons mit CDs aus und wir bekamen Hörproben von z.B. Leonard Cohen und Joni Mitchell.
Wie immer hatten wir die Stadt zu Fuß erkundet und uns den Hafen angesehen, das historische Viertel Gastown mit seiner dampfbetriebenen Uhr und einen Blick auf Chinatown geworfen. Zwischen diesen beiden Vierteln kamen wir durch den kleinen Teil der Stadt, der als die mieseste Gegend angesehen wird. Dort wimmelte es von Obdachlosen und ungewöhnlichen Gestalten, die entweder in kleinen Grüppchen herumhingen oder bei einer Art Spontan-Flohmarkt auf dem Gehsteig versuchten ein paar Dollars einzunehmen. Die Geschichte der Entstehung von Vancouvers ältestem Viertel Gastown ist etwas witzig. Ein britischer Einwanderer mit Spitznamen “Gassy Jack” kam irgendwann im Jahre 1867 mit einem großen Fass Whisky an der Stelle an und eröffnete prompt eine Bar. Drumherum siedelten sich dann einige andere Leute an und nach und nach entstand der Kern der späteren Stadt. Heutzutage wird Vancouver oft mit Hongkong verglichen. Die vielen Hochhäuser der Innenstadt und die Lage am Meer sind beiden Städten zu eigen und wenn man durch Vancouvers Straßen läuft, kann man wirklich meinen man sei auf einmal in Asien gelandet. Gut die Hälfte der Einwohner hat asiatische Wurzeln.
Es war eine sehr schöne, entspannte Zeit für uns in Vancover (wie waren, glaube ich, insgesamt fünf Tage dort) und der Abschied fiel schwer. Alfred war ein sehr großzügiger Gastgeber und wir hätten locker noch mehr Zeit mit ihm verbringen können. Wir hoffen, dass es nicht das letzte Wiedersehen bleibt!